中国早在公元前一千多年，西周以前，就已经使用律吕字谱和宫商字谱记录宫廷音乐（雅乐）。律吕字谱利用十二律（黄钟、大吕等）的名称来记述音阶，而宫商字谱则是依据古代五声音阶（宫、商、角、徵、羽）来记录。这种最早的乐谱形式见于《礼记·投壶》的鼓谱记载，用“口”、“?”和“半”三种符号记录鼓的演奏方式。
早在公元前一世纪的图书目录中，就出现了歌曲谱的记载，如《河南周歌诗七篇》和《河南周歌声曲折七篇》。尽管具体记谱方式不明，但可以推测是早期的歌曲曲调记录。《汉书·艺文志》中提到的“声曲折”与歌诗相配，可能是演唱时的曲谱。
中国文字记谱法在民间广泛使用，如减字谱、宴乐半字谱和二四谱等。唐代的曹柔发明了减字谱，它以简化的笔画标记古琴演奏的手法，不记音名，仅记指法，这使得许多隋唐以前的琴谱得以保存。宴乐半字谱，即工尺谱，起源于唐代，以乐器音位和手法为基础，宋代后逐渐定型并广泛使用。
工尺谱是汉字记谱法的代表，具有固定和首调两种唱名法，用于标记节奏的板眼符号也比较完善。宋元以后，大部分乐谱都采用工尺谱。然而，由于其复杂性，部分古代音乐作品因此失真或失传，这些传统记谱法逐渐淡出历史舞台。
二四谱以汉字“二、三、四、五、六、七、八”表示音阶，以“重三”和“重六”标记FA和SI，反映了古代音乐的传承特点。尽管含蓄且富有暗示性，但这种象形简笔的记谱方式导致了准确性与完整性的缺失，限制了音乐的记录与传播。
总的来说，中国早期的记谱法，如律吕字谱、宫商字谱、减字谱和工尺谱等，反映了中国古代音乐的特色和传承方式，但同时也存在局限性，对音乐的精确记录与普及产生了影响。
记谱法是指用符号、文字、数字或图表将音乐记录下来的方法。它所产生的记录即称为乐谱。记谱法因国家、民族、时代的不同而有很大差异。