现代战争中的“斩首”概念是由英国的军事理论家富勒提出的。第一次世界大战后期，他提出攻击敌方指挥系统为首要目标的“瘫痪攻击”，亦称“斩首攻击”。“擒贼先擒王，打蛇打七寸”，形象反映了这种思想。 美国的一些信息战专家认为，信息作战时，尤其是美国在与发展中国家进行信息作战，应遵循“斩首”原则。所谓“斩首”，就是打击“敌方的头部，而不是他的躯体”。这一原则要求：战争要首先攻击敌国家指挥当局、联合参谋部、战区总部及各级部队司令部；破坏敌方所有信息传媒——电话、无线电频谱、电缆和其他传输手段；制止敌方使用第三方的通信系统，包括通信卫星。
在战争中，战争对手作为一个大系统，通常由五个环节组成：“指挥领导环”，即指挥系统；“有机必需品环”，即电力等相关的工业以及弹药、食品等；“基础结构环”，即交通航线等基础设施；“个体群环”，即人口；“野战部队环”，即以保护己方系统内部环节、攻击敌方系统各环的环节。
按信息战原则，这五个环节中，力量最弱的是第一环，其功能和构成决定了它是整个作战系统中智力、技术和信息最为密集的要穴部位，但同时也是作战能力和自我保护能力最弱的部位，因此历来是兵家追求的首选打击目标。 来源：本词源自于古代（现代部分国家）的一种极刑，过程是行刑者将受刑者的头颅砍下，是一种极其残忍的酷刑。在当今的民主社会占主流的时代里，世界上大部分地区都已经禁止对罪犯实施如此惨无人道的酷刑了。
在英语中，所有切除对方头部的行为均称beheading或decapitation，但中文的“砍头”或“斩首”含有以利器快速切断死者颈部的意思。近年恐怖分子所采用的处决很多时都是割断而非切断受害人的颈部，用意在于增加受害者的痛苦及对观看者造成的恐怖感，如果根据一些中国古代小说（如水浒传）的用语，他们处决人质的方式应称为割头。
斩首的历史相当长，古代多国均有斩首的刑罚，与绞刑一类有相当长历史的刑罚一样。
古代中国的斩首，刽子手必须接受过严格训练，原因有二，首先斩首之时必须斩在关节之间，另外由于古代人强调全尸的观念，因此斩首的时候，不能完全砍断而要让首级与身体的皮尚有连接。
常用的斩首工具有：斧、剑、刀。在法国大革命时，当时的人发明了专门用来斩首的机器：断头台。
在古代的中国、英国、法国等多个国家，斩首均会公开进行，民众会围观刽子手如何执行有关刑罚。在中国、日本等东方国家，犯人的首级有时会被插在高竿上，悬于公众地方展示，以儆效尤，远望人头像是夜枭站立于树端，称为枭首。虽然其他地方亦有类似枭首的行动，但通常只发生在战场上；枭首刑是把人犯绑在十字架，以矛自脖内端剪下头，略异于斩首。 用斧头斩首只有一种方法：受刑人将脖子搁在木砧上，重重的斧头用力地砍下来。用剑斩首，目的与前者相同，都是让头和身体分离，但有好几种过程。第一种与用斧头斩首相同，受刑人跪着，头靠在木砧上，两手绑在背后。当然，在某些情况下受刑人的手是自由的。 第二种，受刑人或跪，或站，或坐在脚后跟上，双手经常被绑在前面，低头，下巴放在胸部，这样，行刑人可以看到他的颈部。
第三种，受刑人站着受刑。这是最少也是最难的斩首法。
但不论是哪种方式，其出错的几率都非常高。比如有人对一次斩首刑这样描写道：“第一刀是从脖子上方砍下的，太接近头；这一刀只把脖子割断了一半，受刑人的身体仰面倒向了支架的左边，脸朝天，腿和脚在抖动，手无力地抬起......行刑人朝他的脖子又砍了三四下，终于砍下了他的头。” 斩首的刑罚现在已经很少使用，原因是其场面过于血腥，且难于清理，亦有不少人认为违反人权。
中国在1905年以枪决代替斩首，法国也在1981年废除死刑（至少废除了斩首），现时只有部份伊斯兰教国家，如沙特阿拉伯、也门等以斩首作为处决囚犯的其中一种合法方式。虽然合法，但并不常用。
到了21世纪，斩首被部份人士，如恐怖分子等当作私下处决人质或敌人的方式，甚至成为恐怖袭击的手段。2004年便有多名外国人，多数是一些参与伊拉克战争国家的平民，在伊拉克被恐怖分子掳为人质，并在退兵要求得不到其国家所属政府答应后，在录影机前以斩首处决（严格而言应为“割首”）。 中国：关羽、吕布、 文天祥、秋瑾、刘胡兰、谭嗣同
韩国：金鲜一
法国：路易十六
英国：查理一世
日本：后藤健二
