元朝至正十一年，忽必烈命丞相伯颜率领大军伐宋，准备一举灭掉南宋政权。9月，伯颜在襄阳聚集20万军队，以南宋降将吕文焕为向导，兵分三路，顺江而下。面对来势汹汹的元朝大军，南宋朝廷顿时慌了神，他们将会做出怎样的应对呢？南宋使者又是如何被元朝大将羞辱的？
话说南宋朝廷得到消息后，权臣贾似道被迫率领十三万禁军沿江而上。此时元军势如破竹，各地宋军屡战屡败，非死即降。贾似道闻讯后，十分惊恐，立即派人前往议和，想用宋朝老办法，通过每年缴纳岁币，来换取和平。但遭到伯颜拒绝，元军继续东下，与贾似道率领的大军在丁家洲遭遇。
这是一场决定南宋命运的战争！水战原本是宋朝的强项，但是此时元朝经过多年的训练，特别是招收了一大批宋朝降将，他们水军战斗力已经超过南宋。最终在丁家洲之战中，宋军再次战败，主力被彻底瓦解，贾似道仓皇而逃。元军“追杀百五十余里，溺死无算，得船二千余艘”。
自此南宋已经没有足够的力量来阻止元军了，各地守将纷纷投降，“江东诸郡皆下，淮西滁州诸郡亦相继降”。这时候已经到了次年的四月，炎热的天气成为元军最大的“敌人”，伯颜奉旨离开军队，前往上都。经过四个月的休整，伯颜在八月份再度回到前线。
元军先后攻下淮安、扬州等地，到十一月，伯颜兵分三路，准备在临安会师，“期会于临安”。与此同时，伯颜派人拿着忽必烈圣旨的副本去招降南宋皇帝。此时的南宋朝廷风雨飘摇，当得知元军已经抵达无锡时，赶紧派出使者前去求和，“宋将作监柳岳等奉其国主及太皇太后书，并宋之大臣与伯颜书来见”。
南宋使者柳岳哭着对伯颜说：“太皇太后年高，嗣君幼冲，且在衰绖中。自古礼不伐丧，望哀恕班师，敢不每年进奉修好。今日事至此者，皆奸臣贾似道失信误国耳。”意思是说，我们先皇刚死，新皇帝年幼，礼不伐丧，希望你们能够撤军，我们每年进贡岁币。
伯颜听完使者的话后，做出了回答，他的话主要有三部分内容，首先历数了宋朝过失，比如扣留元朝使者16年的时间，接着他又为宋朝指出道路，“如欲我师不进，将效钱王纳土乎？李主出降乎？”想让我停止进军，你们就该效法钱俶、李煜，纳土归降。
伯颜最后还说了一句话，直揭宋朝伤疤，“尔宋昔得天下于小儿之手，亦失于小儿之手，盖天道也，不必多言。”你们宋朝当年得到天下，就是从小孩（后周皇帝柴宗训时年8岁）手里面夺来的，如今又从小孩（宋恭帝时年6岁）手中丢掉，这就是天意！
柳岳听完这话，羞愧万分，无言以对，只能跪在地上不断地磕头，痛哭流涕。第二年正月，南宋朝廷向伯颜投降。当年赵匡胤发动陈桥兵变，从后周的孤儿寡母手中夺得天下，如今宋朝的江山又在孤儿寡母的手中丢掉，令人感叹。