三国中的蔡阳其实并不出名，但却是一个形象复杂的武将，蔡阳有三个形象：
第一是评书形象
蔡阳在苏州评话中是刀祖宗的形象，啥是刀祖宗？就是用刀的祖宗，刀在中国历史上出现的时间很早，自从华夏进入青铜器时代，刀就出现了，不过当时的刀都是短刀，随着铁工艺的发展，两汉时期刀的应用才开始普遍，东汉末年最有名的就是环首刀，这是一种近身肉搏的短兵器。
蔡阳所生活的时代是东汉末年，如果他是刀祖宗的话，那么蔡阳在当时的刀法绝对是天下无双的，能够被称为玩刀的祖宗，蔡阳的武艺绝对是不低的，至少不会比关羽低，关羽在三国演义中用的是2.3米长的青龙偃月刀，这是长兵器，那么蔡阳用的也应该是长兵器的一种刀。
在苏州评话中，蔡阳差不多就是三国演义中吕布的形象一样了，至少在曹营是无敌的形象，据说曹营第一猛将不是蔡阳的对手，换句话说，蔡阳是评书中的曹营第一猛将，注意是评书中。
第二是三国演义形象
三国演义就是罗贯中的小说三国演义，虽然版本很多，此处只论罗贯中的版本，三国演义中的蔡阳与潘凤、邢道荣一样，看起来似乎都有很响亮的名声，比如“我有上将潘凤，可斩华雄”，给人的感觉就是潘凤很厉害，动不动就要斩华雄，实际上不堪一击，一个回合就被华雄给斩了，邢道荣也是如此，一言不和就要斗张飞战赵云，结果一招就被人家给秒了。
所以，蔡阳在三国演义中就是和潘凤与邢道荣一样属于名声响，武力低，智商让人捉急的“猛将”。
第三是正史形象
在正史中，蔡阳就是曹操手下一员将领，官至汝南太守，官渡之战那会，曹操手下至少有十几个太守，太守就是一郡的长官，当时曹操占据了兖州、徐州、豫州、司隶州四州之地，所以像蔡阳这样的，也算是一员普通的将领，名气也不大，在汝南之战中，被刘备给杀了。
蔡阳在正史中是刘备杀的，当时刘备还归属袁绍，奉命南下与汝阳南巾军首领龚都一起联合攻打曹操的地盘，当时打的就是汝南郡，这里是袁绍的故乡，而汝南郡的太守就是蔡阳 ，一战就被刘备给杀了，可见蔡阳确实不怎么样，其在正史上也属于不入流的武将。
为何蔡阳会有这么多形象？
因为除了正史之外，其他形象都是文学创作的出来的形象，作者需要什么样的形象，就创作什么样的形象，一般来说，越有名，形象也就越多，比如关羽，形象多得不得了，甚至连剃头匠都把关羽当成祖师爷，还有把关羽当成财神爷。
关于蔡阳战关羽，在三国演义之外，有一个民间传说故事，是说蔡阳武艺高强，有万夫不当之勇，号称曹营第一猛将，所以在关羽过五关斩六将时，蔡阳就敢率军追击关羽，原因一是因为关羽杀了他的外甥秦琪，原因二就是因为蔡阳自恃武力过人，当时的关羽可是杀华雄、斩颜良、诛文丑的天下猛将啊，但是蔡阳就不怕。
当蔡阳遇上关羽后，两人大战几十回合不分胜负，关羽一时半会杀不了蔡阳，但是因为关羽之前投降了曹操，急于用杀蔡阳向张飞证明自己的清白，于是关羽使了个阴招，问蔡阳背后是何人，蔡阳回头一看，然后正前方的关羽赤兔马一冲，就把蔡阳给斩了，因为按正常的交手，两人应该是不分胜负的那一种，所以关羽才用计谋斩了蔡阳，但这只是民间的传说故事，即不是三国演义，也不是正史。
再看看三国演义中关羽是如何斩蔡阳的，关羽过五关斩六将，千里走单骑时，只有两员曹将敢追击关羽，一个是夏侯惇，另一个就是蔡阳，夏侯惇与关羽交手数次，两人都是打成平手，夏侯惇虽猛，但不是关羽的对手，关羽是碍于曹操的情面，不能杀夏侯惇，想想看，夏侯惇是曹操的亲戚，又是曹操最信任的人，如果关羽杀了夏侯惇就真的走不了，过五关斩六将杀的只是一些名不见经传的守将，曹操不至于动怒。
而蔡阳见夏侯惇数次与关羽战成平手，又知道了自己的外甥秦琪被关羽所杀后，就急于报仇，不顾曹操的命令私自率军来寻关羽决一死战，关羽在三国演义中是排名前三的猛将，三国演义中的蔡阳怕是排名30位以后的猛将，所以结果也就很明显了，关羽只用了一个回合就斩杀了蔡阳，蔡阳的充其量与关羽过五关斩六将中的那些将领水平是差不多的。
因为关羽斩六将，同样是用了一到三个回合，而且杀蔡阳不用担心曹操会生气，同时还能向张飞表示清白，所以关羽用尽全力，根本不用犹豫，坚决地斩杀了蔡阳。
所以，以三国演义为前提的话，蔡阳在三国演义中属于五流武将，其水平比关羽的小跟班周仓还差了一个等级，所以蔡阳根本就不是关羽的对手，蔡阳不是有多厉害，而是有多可笑，竟然敢挑战三国超一流猛将关羽，这如同潘凤斩华雄、邢道荣战张飞、斗赵云一样的道理，有些自不量力，所以关羽杀蔡阳，如果杀一个小卒一样容易，根本用不着偷袭。