存款准备金制度最初设计的初衷是为了确保金融机构的支付能力，但它意外地赋予了商业银行一项关键功能——货币创造。这一转变使得准备金成为了中央银行货币政策不可或缺的工具。随着金融体系的演变，这个起初被视为“副产品”的职能如今已提升为主导地位，其保支付的作用相对隐退，因为现代金融市场拓宽了商业银行的资金来源，使得应对客户取款的需求不再过分依赖准备金。
简单来说，存款准备金制度要求银行向中国人民银行缴存一部分资金，作为未来客户取款的保证。如果银行缴纳的准备金增加，那么可用于对外贷款的资金量就会相应减少，这是制度运作的基本逻辑。
存款准备金，是指金融机构为保证客户提取存款和资金清算需要而准备的在中央银行的存款，中央银行要求的存款准备金占其存款总额的比例就是存款准备金率deposit-reserveratio。存款准备金的比例通常是由中央银行决定的，被称为存款准备金率。超额存款准备金是金融机构存放在中央银行、超出存款准备金的部分，主要用于支付清算、头寸调拨或作为资产运用的备用资金。2011年，中央人民银行宣布从12月5日起，下调存款类金融机构人民币存款准备金率0.5个百分点。