秦始皇二十八年(前219年)，也就是统一六国后的第三年，始皇东巡郡县，召集齐、鲁的儒生博士七十余人到“天下第一山”——泰山下，商议封禅的典礼，以表明自己当上皇帝是受命于天的。
儒生们的议论各不相同，难于施行。
于是他绌退所有的儒生，借用原来秦国祭祀雍上帝的礼封泰山、禅梁父，刻石颂秦德。
颂辞称，“皇帝临位，作制明法，臣下修饬。
二十有六年，初并天下，罔不宾服。
亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极。
从臣思迹，本原事业，只颂功德。
治道运行，诸产得宜，皆有法式”云云，都是称颂自己的功德，共一百四十七字。
刻石是四面环刻，颂辞刻了三面。
秦二世胡亥嗣位，于元年(前209年)也东巡，又在空余的一面刻上他的诏书和从臣姓名。
刻辞为秦朝统一文字后的小篆，相传是李斯所书。