中国美术电影始于二十年代初，“万氏兄弟”在上海拍摄了中国最早一批动画片，其中影响较大的是长片《铁扇公主》。由于无人投资于1942年后中断了。四十年代初，钱家骏等在重庆也摄制动画短片《农家乐》，但也未获发展。
新中国美术电影于1947年开始摄制，在东北解放区兴山镇先后产生了新中国第一部木偶片《皇帝梦》和动画片《瓮中捉鳖》。人民艺术家陈波儿和日本动画专家方明(持永只仁)等为此作出了重要贡献。他们在人员不足，设备简陋和条件下完成摄制工作，难能可贵，为新中国美术电影的发展揭开序幕。
1949年专门摄制美术片的机构-美术片组在长春东北电影制片厂成立，漫画家特伟和画家靳夕为主要领导人。1950年迁上海，成为上海电影制片厂的一部分。随着人员的不断扩大，1957年建立上海美术电影制片厂，特伟任厂长，从建组时十几人发展到二百多人。万籁鸣、万古蟾、万超尘、钱家骏、虞哲光、章超群、雷雨、金近、马国良、包蕾等一批著名艺术家、文学家先后参加这一工作。从此，美术电影就以上海为基地，迅速繁荣发展。
五十年代前期(1950-1956)是它的成长阶段，艺术人员的增加，带来创作的发展。通过制片实践又培养了一大批年轻的艺术、技术人才，为美术电影事业发展奠定了基础。在这一阶段中，摄制了一批优秀影片，如动画片《好朋友》、《乌鸦为什么是黑的》、《骄傲的将军》、木偶片《机智的山羊》、《神笔》等。尤其《骄傲的将军》和《神笔》，在探索民族风格方面作了成功的实验。在技术方面也有可喜的成就，1953年拍摄了第一部彩色木偶片《小小英雄》，1954年完成的木偶片《小梅的梦》，是首次采用真人和木偶合成的技术，1955年第一部彩色动画片《乌鸦为什么是黑的》也获得成功。从此，美术片进入了彩色片时期。
建厂以后到“十年动乱”前(1957-1966)是美术电影鼎盛时期，百花齐放，形式多样，美术片的艺术特点得到充分发挥，民族风格更为成熟和完美，拍出了一批至今依然是中国美术电影历史上最优秀的作品，在国内外声誉鹊起。周恩来总理生前指出：美术电影部门在中国电影事业中，是具有独特风格的比较优秀的部门。1958年增添了一个新的品种-剪纸片，第一部作品《猪八戒吃西瓜》一举成功。由于它具有鲜明的民间艺术特色而受到好评，开辟了发展剪纸片艺术的新路。1960年创造了水墨动画片，把典雅的中国水墨画与动画电影相结合，形成了最有中国特色的艺术风格，《小蝌蚪找妈妈》和《牧笛》这两部影片因此获得极大成功。它们以优美的画面和诗的意境，使动画艺术进入更高的审美境界，令人耳目一新，是动画史上的一个创举，它的成就在国内外引人瞩目。
1961年至1964年拍摄的大型动画片《大闹天宫》(上、下集)，是这一时期重大作品之一，在世界上产生广泛影响。把神话小说《西游记》中的故事，形象地再现于电影银幕，有丰富的想象力。造型艺术和动画技巧都达到很高水平。大型木偶片《孔雀公主》，它以生动的情节，恢宏的场景，表现了中国傣族地区的美丽神话，影片的精湛技巧，标志着木偶片艺术的成熟。剪纸片《金色的海螺》是这一时期剪纸片中最出色的作品，它发挥了镂刻艺术的特色，使这一古老的民间传统表达得绚丽多彩。《黄金梦》是一部漫画风格的动画片，以粗犷的线条和夸张的形象讽刺一群贪得无厌的富豪，又是一种新的形式。此外，《小鲤鱼跳龙门》、《谁唱得最好》、《济公斗蟋蟀》、《大奖章》、《人参娃娃》、《没头脑和不高兴》、《等明天》、《冰上遇险》、《红军桥》、《半夜鸡叫》、《草原英雄小姐妹》等，都是这一时期摄制的一批优秀影片。1960年，拍摄的《聪明的鸭子》，是新生的折纸片，这种充满儿童情趣的纸偶艺术，又成为美术电影家族中新的一员。
为介绍中国美术电影的成就，于1960年举办“美术电影展览会”，先后在北京、上海等八大城市展出，产生广泛影响，于1960年又到香港展览，在海外获得更大声誉。在“文化大革命”十年浩劫中(1966-1976)，美术电影遭受严重破坏，极大地影响了这一事业前进的速度。
1977年开始恢复了创作生产。从此，美术电影又进入了一个再度繁荣的新时期。从结束“文化大革命”到1984年的八年时间里，共拍摄了一百多部影片。在题材内容、艺术形式和制作技巧等方面，取得新的成果。由于实行开放政策，扩大对外交流，使中国美术电影的国际影响日益扩大。
1979年为庆祝建国三十年而摄制的《哪吒闹海》，是一部宽银幕动画长片，这部被誉为“色彩鲜艳、风格雅致，想象丰富”的作品，在国外深受欢迎。它以浓重壮美的表现形式再一次焕发出民族风格的光彩。木偶片《阿凡提的故事》(种金子)也是一部出色的影片，造型夸张，语言幽默，生动地刻划了新疆维吾尔民族的一个传奇人物，后来发展为多集系列片。动画片《三个和尚》是一部精彩的作品，篇幅虽短，寓意深刻，它既继承了传统的艺术形式，又吸收了外国现代的表现手法，是发展民族风格的一次新的尝试。动画片《雪孩子》体现出一种高尚的精神；水墨动画《鹿铃》抒发了友爱之情，这两部影片都受到好评。这一时期的剪纸片在美术形式上丰富多彩。《南郭先生》表现了汉代的艺术风格、格调古雅。《猴子捞月》使剪纸片造型产生茸茸的质感，创造了一种新的形式。利用这种形式，又拍摄了水墨画风格的剪纸片《鹬蚌相争》，形式优美、内容诙谐，动作细腻生动，丰富了剪纸片的艺术风格。《火童》把装饰性造型和民族艺术特点熔于一炉，风格奇丽新颖。同一时期的影片中，还有《两只小孔雀》、《画廊一夜》、《狐狸打猎人》、《好猫咪咪》、《愚人买鞋》、《黑公鸡》、《小鸭呷呷》、《人参果》、《淘气的金丝猴》、《假如我是武松》、《蝴蝶泉》、《天书奇谭》、《兔送信》、《三十六个字》、《西岳奇童》(上集)、《黑猫警长》等，都是优秀的作品。
随着体制改革，上海美术电影制片厂于1984年10月调整领导班子，中年导演严定宪出任厂长，特伟任顾问。美术片创作随着改革的步伐继续前进。两三年中完成了一批优秀影片，大型动画片《金猴降妖》，刻划了感人的猴王孙悟空形象，富于感情色彩；在传统的民族风格中注入一些抽象绘画的手法和现代音乐，为民族艺术的发展作了有益的探索。动画片《夹子救鹿》，淡雅而抒情，具有敦煌壁画的古朴风格。剪纸片《草人》是模拟中国工笔花鸟画的形式摄制而成，别具一格。动画片《女娲补天》用简练概括的形象表现了人们想象中的上古时代，艺术形式有所创新。此外，《抢枕头》、《海力布》、《水鹿》、《大扫除》、《网》、《偷东西的驴》、《巫婆、鳄鱼和小姑娘》等，都各有特色。近年来，创作上的重点，放在发展系列美术片上。加十三集的剪纸片《葫芦兄弟》，表现一个荒诞有趣的民间故事。十三集的动画片《邋遢大王奇遇记》是一个较有想象力的长篇童话。《奇异的蒙古马》是根据英国作家韩素英的剧作改编拍摄的六集动画片，表现了一匹野马的思乡之情，洋溢着国际间的友谊。《擒魔传》是一部木偶连续片，把舞台木偶艺术与电影手法结合起来，展现了《封神演义》故事的浩大场面。还有一些影片在准备之中。
在“改革开放”的年代里，中国美术电影的创作会更加繁荣。一个艺术事业的繁荣，需要有一大批精通业务的人才。美术电影是一门特殊的艺术，新中国成立初，它还处在起步阶段，这类人才屈指可数。所以培养人才，是美术电影发展的关键。经过三十多年的不断培养，逐步形成一支艺术、技术等各方面的专业队伍。建立这支队伍，除了在工作中自学成才而外，大部分专业人员来自艺术专门学校。其中，主要的创作力量-动画人员，则经过多次专门的培养，才涌现出一大批优秀的人才，成为今日中国美术电影事业的骨干力量。
回顾动画人才培养的进程，大致可分为三个阶段。第一阶段是在五十年代初，1950年钱家骏、范敬祥等动画家曾在“苏州美术专科学校”开办动画科，先后招收两届学生，该科在1952年全国大专院校调整时，并入北京电影学校，于1953年毕业，而后停办。其中大部分师生进入“美影”工作，使美术电影增添了一支重要的新生力量。第二个阶段是在六十年代初期，1959年“上海电影专科学校”成立，其中设立动画专科，由钱家骏任主任、张松林任副主任，培养具有大专程度的动画人员。共培养了两届毕业生，先后于1961、1963年毕业，该校于1963年停办，这批专业人员又充实了“美影”的创作队伍。
由于“文化大革命”的干扰，培养人才的工作中断了十多年，出现青黄不接的局面。因此，第三个阶段就是在十年动乱之后，采取多种形式，培养动画人才。一是支持北京电影学院开设动画班，曾多次派专业老师任教，培养了一批高等程度的动画人员。二是与上海华山中学合作，开设中等程度的动画职业班，已招收了三个班级，共培养了六十多名动画人员。三是在厂内开办动画训练班和动画设计训练班，以边工作边学习的方式，培养了一批年轻的创作人员。通过上述三种途径，在八十年代，又有一大批动画人才正在茁壮成长。
今天，美术电影人才的培养，尤其高等的动画教育工作，将继续发展。一代新的动画艺术家将在他们中间出现。中国动画事业起步非常早，早期远远超出日本，但70年代之后，日本动画蓬勃发展，终超越了中国，成为目前的局势。
以下对中日动画发展按照时期进行对照比较，主线按照中国的动画时期划分。中国动画发展未见有文提及时期划分，现按照历史时期划分如下：
早期探索期－－由20年代中国开始自己创作动画至1949年新中国成立
蓬勃发展期－－从建国始至1965年文化大革命时期－－由1966年至1977年
缓慢发展期－－从1978年至1998
探索尝试期－－从1999年至今日本动画发展按照原有的时期划分（参见《日本动画发展史》一文）：
战前草创期——由1917年日本开始有动画至1945年日本战败
战后探索期——由日本战败至1974年
题材确定期——自1974年《宇宙战舰》上演至1982年
画技突破期——自1982年《超时空要塞》上演至1987年
路线分化期（成熟期）－－自1987年至今
1.中国动画建国前－－早期探索期
中国的动画事业发展很早，20年代中国的动画先驱万氏兄弟（万嘉综(万籁鸣)、万嘉淇(万古蟾)、万嘉结(万超尘)和万嘉坤(万涤寰)）就开始研究动画制作，第一部中国自制的人画合演的《大闹画室》就是他们制作，1935年，中国第一部有声动画《骆驼献舞》问世。1941年，受到美国动画《白雪公主》影响，制作了中国第一部大型动画《铁扇公主》，在世界电影史上，这是继美国《白雪公主》、《小人国》和《木偶奇遇记》后的第四部大型动画，标志中国当时的动画水平接近世界的领先水平。
日本在这段时期处于战前草创期，动画制作水平还比较低，而且由于军国主义影响，使得其战斗场面的制作的到一定发展。
不过这段时期日本引进了一些国外的动画，中国的《铁扇公主》也在其列，日本漫画之神手冢治虫看到后，深受震动。2.中国建国初期－－蓬勃发展期（建国到1965年）
建国后，中国的动画事业可以说是得到了非常快速的发展，不但作品多，而且精品也非常多。从1950年的一部动画，发展到60年代已经每年都能制作出十多部动画，其中特别值得一提的就是1961-1964年制作的《大闹天宫》，《大闹天宫》可说是当时国内动画的颠峰之作，从人物、动作、画面、声效等等都达到当时世界的最高水平。
这段时期，我国还开始尝试使用不同的动画制作方法，大胆使用中国的传统艺术形式。1947年，我国制作了第一部木偶动画《皇帝梦》；1958年，拍摄了第一部剪纸动画《猪八戒吃西瓜》；1960年，完成了第一部水墨动画《小蝌蚪找妈妈》；1962年，第一部折纸动画《一棵大白菜》。新的动画形式加入，中国动画事业也到达了一个高峰。
同时，日本动画业也在发展，其时处于战后探索期。日本的动画业在不断探索中发展。而最应当注意的就是，手冢治虫开始了他的动画事业。
1960年，手冢治虫创立“虫制作公司”，制作动画。其后，1963年，推出了《铁臂阿童木》，这是日本第一套长篇电视动画；1965年，推出日本第一套彩色电视动画《森林大帝》。这可以说是日本动画业事实上的开端，其后日本动画开始了其势不可挡的进步步伐。
这个时期内，我国的动画发展还是领先于日本的，虽然日本1963就有了《铁臂阿童木》这样的长篇动画，但我国有大型动画《大闹天宫》，并不输于日本。而且中国的传统艺术应用到动画中来，是日本完全无法比的。不过，使用传统艺术制作动画的代价之一就是需要更多的时间与精力，这个可能也是当时为什么不制作长篇动画的原因之一吧；另一个原因就是，当时电视在中国还没有普及，所以动画主要还是在电影院播放，所以这个时候的动画还没有长篇的连续剧。3.中国文化大革命时期（1966年到1977年）
说到中国历史，一个无法回避的问题就是文化大革命。
文化大革命时期，中国动画业明显的受到了影响。1966-1971这六年中，竟然没有一部动画片制作出来！之后的几年，形势似乎有了一点好转，但是1972-1977年间也只有每年2-4部动画出炉。
悲哀呀，中国动画业的大好形势没有了，这一段时期，中国的动画事业几乎是在原地停滞了十多年！
反观日本动画业，日本这时处于探索期后期与题材确定期开始。动画事业在手冢治虫带动下，形势大好。
这段时期，高田勋、宫崎骏、松本零士等一批动画制作人才出现，在他们的努力下，日本动画精品不断。而且在不断发展过程中，日本动画业开始尝试扩大动画创作所用的题材范围，造成了现在日本动画无所不包的情形。可以说，这段时期是日本动画业历史上非常关键的时期，正是这段时期的发展，确立了现在日本动画不可动摇的地位。
中日的对比下，这一段时期实在是可悲可叹，中国如果没有文化大革命的话，如今动画业会是一个什么样子，这个谁也不敢说。但是，历史就是这样，无法改变呀。4.中国改革开放后－－缓慢发展期（1978年至1998年）
改革开放，中国动画终于又迈开了沉重的步伐，但是，文化大革命带来的滞后却是无法改变。
这一段时期，中国动画的发展不再有了建国初的强劲气魄，虽然动画产量又开始回复，每年还是有许多动画制作出来，但是，当年的开创精神已经不复。这个表现在很多方面：其一，不再探索新的动画形式，现在见到的，也就是建国时候的那几种传统艺术动画了；其二，可能是因为成本太高，水墨动画几乎不再做了，20年中只做出来一部；其三，由于根深蒂固的思想“动画片就是小孩子看的东西”，没有在动画的取材方面做出突破；其四，文化大革命时期，中国许多动画人才流失了，而改革开放初期，又不能马上找到这方面的人才；等等
当然，这段时期的精品还是有的，1983年的《天书奇谭》、1986-1987年制作的《葫芦兄弟》、1984-1987年的《黑猫警长》、1979-1988年的《阿凡提的故事》、1989-1992年的《舒克和贝塔》、1990-1994年的《魔方大厦》等，都是非常精彩的动画。但是这个时期的中国动画都有一个共同的缺点，就是太过幼稚化了。中国人心中“动画片就是小孩子看的东西”的观念始终没有抛开，造成这些动画即使是初中生来看，都会觉得不太适合。
国外动画的不断引进，中国动画界终于知道了自己的不足，于是开始了各种探索与尝试。
1999年中国制作的大型动画《宝莲灯》，就是尝试之一，吸收国外的制作方法与经验，结合中国的传统神话传说；
1999年中国制作的大型长篇动画《西游记》也可以算是尝试之一；
1999年开始制作的52集长篇动画《我为歌狂》、52集长篇动画《白鸽岛》与100集长篇动画《封神榜传奇》，也是中国动画业的尝试。其中《我为歌狂》以于今年(2001)开始播出，其仿照日本动画《篮球飞人》制作中国自己的动画作品，虽然作品本身似乎不太受好评，但是尝试的形式还是非常好的。另外两部作品现在还没有太多相关资料，不知道其具体情况。
中国动画界终于开始了自己的探索与尝试，但愿在不久的将来，我们能够欣赏到中国自己的精彩动画作品
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