书生即读书人，又曰：“士”。
古代有“士农工商”一说，最早见于《管子·小匡》：
“士农工商四民者，国之石民也。”
管仲在齐国变法改革时，“四民”是变法的一项内容，但是这里的“士”不是读书人，而是军士。此次改革把划分的军士、农民、工匠、商贾依其身份安置在固定地区，“石（柱石）民”决定了四者仅有职业上的区别，并无高低贵贱之分。
春秋战国以后，随着官僚阶级渐趋壮大，士大夫的地位不断上升；汉武帝时的“罢黜百家，独尊儒术”提升了读书人的社会地位。
科举制自唐宋成熟并盛行开来之后，读书就与仕途紧密联系在一起，读书人地位之高不言而喻。于是，士的主体由军人变成了读书人和士大夫，士农工商也由起初的地位平等变得有高低贵贱之分。
科举制是古代所能做到的公平的人才选拔方式，引进人才的社会层面得以扩展，为贫寒子弟通过读书逆天改命提供了契机，使不可能成为可能，因此在科举制盛行的古代，读书取仕是一种时代潮流。有些读书人即使生活清贫，也不想摆脱士的身份；其他阶层的人也多向士靠拢，在改变现有身份、跻身士阶层方面跃跃欲试。可见，士为时人所推崇，人们也多对才学满腹的读书人有所敬意。
《浮生六记》的作者沈复曾为朋友借贷做担保人，后来朋友携款而逃，债主遂去找沈复。沈复的父亲得知后，雷霆震怒，表示沈家作为书香门第，不该和街头上的混混扯在一起。它体现的正是读书人地位之高及所拥有的优越性。
一篇名为“进士旗杆，古代读书人的身份象征”的文章写着，在湖南永州蓝山县的古村落，在封建科举时代，只要是出过读书人或官员，无论考中举人、进士、状元，族人都会在宗祠前为他们竖立旗杆，以彰显功名，光宗耀祖。这些旗杆是古代读书人身份的象征，官阶越高，旗杆越大越长。据说唐宋时期的进士须站在皇宫的正殿下恭迎皇榜。所以，古代书生不是没有用，一旦金榜题名，喜获人生四大喜之一，其用处也就显而易见了。
鉴于此，古代有许多劝人读书的诗句，除了众所周知的“万般皆下品，唯有读书高”，还有诸如杜甫的“富贵必从勤苦得，男儿须读五车书”、赵恒的“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”以及《围炉夜话》里的“读书不下苦功，妄想显荣，岂有此理？”等等。由此可知，读书不但怡情，同时还具有功利性。古代书生便多为读书的功利性而读书，这种功利性让他们在科举考试的道路上愈挫愈勇，不轻言放弃。明代文学家归有光数次落第，将近花甲之年才中得进士，就是其中一例。
所以，古代书生有其用武之地——仕途，但须努力，在不断的耕耘中，方有所收获。好的东西不会轻易获得，就像上坡与下坡，上坡难而下坡易，因此古代书生若想依靠读书实现自我价值，除了不懈的努力，还要有不惧失败的勇气。
“百无一用是书生”出自清代诗人黄景仁的七言律诗《杂感》。
仙佛茫茫两未成，只知独夜不平鸣。
风蓬飘尽悲歌气，泥絮沾来薄幸名。
十有九人堪白眼，百无一用是书生。
莫因诗卷愁成谶，春鸟秋虫自作声。
黄景仁四岁而孤，很早就体会到了人间冷暖，为了生计四处漂泊；他的诗负有盛名，曾让士子们争相效仿，但他怀才不遇而又孤高自负。
黄景仁的一生是穷愁潦倒的一生、悲哀困顿的一生；他的作品是其情感体验的再现，多言愁苦辛酸，以至主张“文学作品都是作家的自叙传”的郁达夫称黄景仁的诗是真正具有诗人气质的诗。
仙佛茫茫两未成，只知独夜不平鸣。
“仙佛”代指读书人梦寐以求的仕途，满腹诗书的黄景仁却与之无缘，只得在夜晚独自吟诗鸣不平。
风蓬飘尽悲歌气，泥絮沾来薄幸名。
“风蓬”指捉弄人的人生际遇，它把诗人的慷慨傲气全都消磨殆尽；虽不再轻狂，却招来了薄情郎的声名。
黄景仁诗的艺术特色之一是善于化用前人诗句，“既能摄前人诗之意韵，又能臻‘若自己出’之境“。因此，“泥絮沾来薄幸名”大有化用唐人杜牧《遣怀》之“赢得青楼薄幸名”的意味。学习前人而又能为我所用，学出新意来，不得不说是一种作诗的技巧与能力。
十有九人堪白眼，百无一用是书生。
十人之中有九人堪遭白眼，最没用的当属书生。言外之意似乎在说，书生就在被白眼相向的九个人当中，其实这是黄景仁的自嘲、言不由衷的反向表达，他何偿不想“有用”。
古代书生一旦“登堂入室”，便可功名显耀。黄景仁之所以说书生最无用，在于他得不到赏识，志不得伸，空有才学而无施展才学的机会，所以嘲讽自己没有用。
可见，书生若想有用，不仅要有学识和百战不殆的毅力，还需要机遇正当时的运气。
莫因诗卷愁成谶，春鸟秋虫自作声。
不要因为诗的格调哀愁而担忧会成为谶语，春天的鸟和秋天的虫尚能自在地发出叫声。
黄景仁的诗多是忧伤消沉之语，有人告诫他这样容易成为厄运的谶语，所以少做或不做愁苦辛酸的诗。
黄景仁不以为然，认为这种说法是人的主观意识附加在客观事物上的象征性因素。就如春天和秋天，二者是纯客观的存在，植物生长和消亡乃客观规律使然，赞美春天的诗和悲秋的诗只是人的主观意向。不管人如何看待春、秋两季，虫鸟一如既往地引吭高歌，不受影响。
黄景仁心中有苦闷，有想说的东西，有倾诉的欲望，写诗作词就是他宣泄愤懑不平等诸多情绪的途径。我们常说，有话就说出来，别憋在心里。黄景仁即是如此，他不愿停止在诗词里倾吐心声，而要把憋在心里的话说出来，所以才有了这一诗句。
黄景仁的“意难平”是现实无法满足期望值的结果。我们知道，他有才情，他的才情也曾被时人称颂，因此他对于自我定位想必不低，处于理想化的位置，亦即前文提到的孤高自负。可是，现实往往与理想有所差距，不管是时运不济，抑或与人落落寡合而怀才不遇，这些都是导致现实与理想擦肩而过的因素。
黄景仁写在诗词里的愁闷，既是发牢骚，也是顾影自怜。可他是否想过，那些不如意的境遇不都是外界造成的，他自己才是让他如此不堪的主要原因，毕竟性格决定命运，主观因素产生的影响大于客观因素的影响，所以我们时常看到“要多多发挥主观能动性"的字眼。