《世说新语》记载，阮籍家族分为南北两部分，北阮富有，南阮贫困。阮籍出生在贫穷的南阮，三岁丧父，他的早逝父亲曾与曹丕有交情，曹丕为哀叹他的命运而作《寡妇赋》。阮籍幼时即展现非凡才智，八岁就能撰写文章，性格恬静。
阮籍的青少年生活通过他的《咏怀诗》得以展现，十七岁时，他曾跟随叔父到东郡，与刺史王昶见面，一整天不发一言，显示出他内敛沉静的性格。三十三岁时，他对世事已有深刻洞察，产生了避世保身的想法。他两次拒绝官职，表现出远见卓识，即使在乱世中，他也能巧妙保全自己。
阮籍与嵇康的性格截然不同，他更为包容，随遇而安，选择与司马家族虚与委蛇，享受酒乐。他利用酒来应对世事，如文帝欲为武帝求婚时，他借酒以逃避。面对危机，他借酒醉得以解脱，如钟会试图陷害他时，他以醉酒避过麻烦。
阮籍的官场生涯并不长，以四十六岁时担任东平相为例，仅十来天。他在任期间，以简政清廉闻名，十日即还。尽管有人试图陷害，但他凭借智谋和司马昭的保护，得以保全。他的人生几乎与酒相伴，甚至最后也是醉死在步兵酒窖。
阮籍的饮酒并非逃避，而是一种生活态度和表达情感的方式。他的《劝进表》虽被视为污点，但站在他的立场，这是对生命负责的体现。他的故事成为魏晋风度的象征，引发了后人的敬仰和向往。
魏、晋交际时期，政治极端黑暗。「正始文学」的代表作家阮籍，不仅没有施展抱负的机会，连自身的安全都得不到保障，内心极其痛苦。