《凤凰厅志》记载：“凤凰之名因山受”。在县城以西五十里有一名山，其山处于群峰之中，形状若鸟，昂首展尾，人们为取吉祥，称为凤凰山。《湖南省志》中记载：“凤凰营，即凤凰山。在县治西50里。”《凤凰厅志》记载，夏、商、殷、周以前，这里即为“武山苗蛮”之地。战国时期,属楚国疆域。秦昭王三十年（公元前277年）建黔中郡。秦王赢政统一中原后，把其所辖的地域划分为36郡，凤凰所在的黔中郡即为其一。汉高祖五年（公元前202年）更黔中郡为武陵郡，后几经变革，西汉期间凤凰归辰阳县辖，西晋归镡成县，东晋改归舞阳县，但一直属武陵郡管辖。
《元和郡县志》记载， 唐垂拱二年（686年）“在坡山西址设渭阳县”，并载“山甚高，百姓食坡山溪水”。坡山即指凤凰山，坡山西设县城，据考，古县城址为现在的黄丝桥古城。古渭阳县址属锦州卢阳郡。元朝时，统治者为了稳固政权，在渭阳境内设五寨司，五寨长官司驻镇竿（今凤凰县城）。明隆庆三年（1569 年），在凤凰山设凤凰营。清顺治三年（1646年）设镇竿协副将，康熙三十九年（1700年）升协为镇，镇竿成为清朝全国六十二镇之一。康熙四十三年（1704年）废土司，置凤凰营于今县城，移辰沅靖道驻镇竿，镇竿成为全国八十九道之一。雍正七年（1729年），在湘西北设永顺府，辰沅靖道改为辰沅永靖兵备道，镇、道员均住凤凰，治辖范围覆盖大湘西二十余州县厅，为全国八大兵备道之一。清乾隆五十三年（1791年）改凤凰营为厅（散厅）。嘉庆二年（1797年） 升散厅为直隶厅。民国二年（1913年）改厅为县，称凤凰县。1957年4月21成立县人民政府，隶属沅陵专区。1957年属湘西自治州至今。
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