效用指商品满足人的欲望的能力，或消费者在消费商品时所感受到的满足程度。 边际效用（Marginal Utility）指消费者在一定时间内增加一个单位商品消费所得到的效用量的增量。 边际效用递减规律（Law of Diminishing Marginal Utility）说的是：在一定时间内，在其它商品的消费数量保持不变的条件下，消费者从某种商品连续增加的每一消费单位中所得到的效用增量，即边际效用，是递减的。 例如，一个必须走完一段路程，但只走了一半却已饿得瘫倒在地上的人，需要5个馒头才能吃饱。第一个馒头可以使他站立起来继续行走，因而其边际效用是最大的。吃以后几个馒头的边际效用依次递减。到开始吃第五个馒头时，他已八九分饱，因而对于他走完那段路程来说，几乎是可有可无的了，故边际效用最小。可以用各种理由来解释边际效用递减，但最重要的是一种生理解释。效用，即满足程度是人神经的兴奋，外部给一个刺激（即消费某种物品给以刺激，如吃面包刺激胃），人的神经兴奋就有满足感（产生效用）。随着同样刺激的反复进行（消费同一种物品的数量增加），兴奋程度就下降（边际效用递减）。这个规律对我们理解消费者的消费行为非常重要。消费者购买物品是为了从消费这些物品中得到效用，这样，消费者为了购买一定数量物品所愿意付出的价格就取决于他从这一定数量物品中所得到的效用。效用大，愿付出的价格高；效用小，愿付出的价格低。随着消费者购买某物品的数量增加，该物品给消费者带来的边际效用是递减的，这样，消费者所愿付出的价格也在下降，所以，需求量与价格成反方向变动。认为边际效用递减规律成立的学派，用两个理由来支持他们的论断。 一是从人的生理和心理的角度来进行解释，认为随着相同消费品的连续增加，从每一单位消费品中所感受到的满足程度和对重复刺激的反应程度是递减的。 二是从商品的多用途的角度来进行解释，认为消费者总是将第一单位的消费品用在最重要的用途上，第二单位的消费品用在次重要的用途上，如此等等。这样，消费品的边际效用，就随消费品的用途重要性的递减而递减。
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