慈禧太后，姓叶赫那拉(公元1835年——1908年)，小名兰儿，人们叫她那拉氏，满洲正黄旗人。清朝咸丰帝奕泞即位初，被选入宫中，号为懿贵人。慈禧是她正式上台后所接受的第一个徽号(封建时代专门给王、后妃的美称)。因为她曾经居位西宫，所以，人们又称她为西太后。1856年，她生下皇子载淳，进封懿贵妃。咸丰病死后，发动政变，垂帘听政，操纵清朝政府的最高统治权四十八年之久，在此期间，中华民族蒙受了空前的灾难，直至濒临危亡的边缘，慈禧太后是中华民族的千古罪人。 公元1835年(清道光十五年)，她出生在一个满族官僚家庭里。她的父亲名叫惠征，曾做过道员。慈禧自幼跟随父母亲服官江南，熟悉南方人的生活习惯，又善唱南方小调。1852年，慈禧十八岁，被选到宫中。后来深得咸丰帝宠爱。1856年，慈禧为咸丰帝生下唯一的皇子载淳，母以子贵，当日咸丰就进封她为懿妃，后又进封为懿贵妃，从此她的地位步步上升。 随着慈禧在后宫地位的不断上升和巩固，她就开始通过左右咸丰皇帝而参与朝廷军国大政。她常常批看各地送来的奏章，干预朝廷政事。 在中国封建社会里，当最高统治者不理朝政时，就会出现后妃干政，或外戚、宦官干政，或权臣擅政。咸丰皇帝的厌政，就为极想参政的慈禧提供了有利条件。但当时的大臣中，以肃顺、载恒、端华为代表的权臣势力非常大，并也参与皇权的角逐，这给慈禧的参政带来了巨大的阻力，这也使他们之间的权力斗争越来越激烈了。 1860年，英法联军攻陷天津后，进逼北京。咸丰帝惊恐万分，带着皇后、贵妃和儿子载淳弃京仓皇逃往热河。北京任由英法联军抢掠焚烧，绝代园林圆明园被焚毁一旦。清政府被迫先后签定了屈辱的中英、中法《北京条约》。1861年，咸丰帝病死于热河避暑山庄。临死前，立六岁的儿子载淳为皇太子，继承皇位，同时任命户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华等八大臣为赞襄政务王大臣，主持一切政务。咸丰帝还特意召见皇后和懿妃，说：“天下不宁，朕虽去但心不安。载淳年幼，靠顾命大臣辅佐，有事你们找他们商量。”咸丰死后，肃顺就开始主持政务。载淳继位，年仅六岁，改年号为“祺祥”。尊咸丰帝的皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，尊慈禧为“圣母皇太后”，后来又尊谥咸丰帝为文宗显皇帝，并敬皇太后为慈安，称慈安太后，懿贵妃为慈禧，人称慈禧太后，两位太后合称“两宫皇太后”。权力欲权强的慈禧太后不甘心权力落入肃顺等人的手里，为攫取最高统治权，慈禧太后野心勃勃，策划发动夺权的政变，与顾命八大臣展开了激烈的政争。 为了发动政变，慈禧首先拉拢钮祜禄氏慈安太后，本来她们俩之间的关系并不太友好，这时慈禧一反常态，百般奉迎和拉拢慈安太后。慈安太后是个头脑简单的人，很快就对慈禧非常信任。慈禧太后是一个很有计谋的女人，她一边经常对慈安太后煽动说：“肃顺等八大臣不可靠，阴谋篡权。他们处处与我们为难，得除掉他们，由我们俩从共同垂帘听政。”慈安太后是一个没有主见、没有主意的人，又经不起慈禧的再三鼓动，便处处都听慈禧的，同意她一起垂帘听政。另一方面慈禧太后决计拉拢留在北京的恭亲王奕�6�0。奕�6�0是咸丰的弟弟，是一个有实力的人物，不仅在掌握北京的政权，而且他经常跟外国侵略者打交道，专门进行投降卖国外交活动，外国侵略者对他很赏识。同时，此人也早有野心，为了争权夺利，与肃顺等人早有矛盾，这次顾命大臣名单中没有他，就更加深化他与肃顺等人之间的矛盾。慈禧太后利用这一矛盾，决定拉拢奕�6�0，发动夺权政变。她派宫中心腹太监偷偷回到北京，把奕�6�0召到承德避暑山庄来。 奕�6�0接到慈禧密召，便以哭祭咸丰为名，赶到承德。慈禧太后立即召见他，与之密谈政变事宜，商定政变计划。慈禧太后害怕外国人不支持她，便问奕�6�0：“如果我和慈安垂帘听政，不知道外国有没有异议?”奕�6�0摇摇头，向她保证说：“外国人不会有异议的，如果有什么困难，唯奴才是问。”奕�6�0回北京后立即照所议行事。他召集党羽，要他们上表奏请两宫皇太后垂帘听政，为慈禧太后掌权制造舆论。慈禧太后还收买了掌握京城附近兵权的胜保，和控制北京周围军附近蒙古亲王僧格林沁。 首先是兵部侍郎胜保，联合另一官员联名，故意违反肃顺等人的规定，直接上了一道奏折给皇太后，进行试探。接着，御史董元醇等人纷纷上奏折，请求皇太后垂帘听政。肃顺等八大臣对此非常恼火，一面下令严禁各级官员直接向皇太后请安，一面准备处理胜保等人。慈禧太后便召见八大臣，斥责说：“董御史之见，有何不可，皇帝年幼，太后听政，理所当然。”肃顺等人严厉反对说：“大清朝从来未有太后听政之先例，而且，太后也不应擅自更改文宗皇帝的遗诏。”慈禧太后气得大发雷霆，双方争论非常激烈，小皇帝载淳吓得大哭起来。面对着大清一直奉行的辅政制受到垂帘的挑战，肃顺等人不甘退让，退朝后，又用小皇帝的名义，起草了一道上谕，说：“我朝从来没有皇太后垂帘听政的制度。”要太后盖印，慈禧不肯，双方僵持不下，最后，慈禧太后看到实权不在自己手里，不敢跟肃顺等人闹翻，只好在上谕上盖了印。 此后，慈禧太后加紧了政变的步伐，借口肃顺等人政务繁忙，解除他们的兵权。一切安排就绪后，就催肃顺等人及早返回京师。八大臣知京师是奕�6�0的势力范围，及早回京对他们不利，但又没有理由不回京城，虽有拖延，但终归要启程。经过协商，慈禧派肃顺等人护送咸丰帝灵柩从大路回京师，自己却带着小皇帝载淳，以及端华、载垣等七人从小道走，这样就把八大臣拆散了，而自己又提前四天回到北京。回到北京的当天，就在宫中召见奕�6�0，又秘密策划如何发动政变之事。接着，慈禧当着在京的满朝文武哭述在热河的苦楚和肃顺等人的无法无天，欺君罔上之罪。使大臣们同情她们，对肃顺的行为很愤慨。大学士周祖培、贾桢等立即上疏，坚决请求皇太后临朝听政，并要求重治肃顺等人的罪过。这正符合慈禧太后的心意。第二天一大早，在慈禧、慈安的主持下，立刻发布了在热河早已拟好的上谕，宣布解除肃顺、载垣、端华等八大臣的职务，当场逮捕了载垣和端华，并派人把正在护运咸丰灵柩走在途中的肃顺逮捕。接着，慈禧又发布上谕，下令将肃顺斩首，令载垣、端华自尽，其他五人分别革职，有的充军新疆。政变成功，慈禧太后除去了心腹之患，独揽大权，任命奕�6�0为议政王，掌管军机处事宜。稍后，在太和殿举行了载淳登极大典，废除了肃顺等人所拟的“祺祥”年号，改明年为“同治”元年，表示两个皇太后，一同治理国家，两宫宣布垂帘听政。就这样，慈禧太后通过血腥的政变，终于掌握了了清朝的最高统治权，这次政变上历史上称为“祺祥”政变，因这一年为旧历辛酉年，所以也称为“辛酉政变”。“辛酉政变”实际上是统治阶级内部的一场权力之争。从此以后，慈禧太后开始统治中国，长达四十八年之久。
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