一头乳牛，经过一年零二至三个月便发育成熟，经过受孕280天左右分娩，从此便开始泌乳。如果饲养条件好，乳牛每年可生一胎，中间只有2个月断奶期，而产奶高峰期有5个月。
一头好母牛每天要吃70～90公斤饲料，最多可产60～80公斤奶。母牛吃饲料，一部分用来维持生命，大部分通过血液输送到乳房去合成牛奶。
乳牛的乳房分前后左右4个乳区，每区有单独乳腺。乳腺细胞作用很大，能将血液中的葡萄糖、氨基酸合成为脂肪、乳糖、酪蛋白，血液中的球蛋白、维生素和矿物质等透过乳泡膜进入乳泡腔成为乳的组成部分。
牛奶的营养价值极高，尤其适于老人和儿童食用。