隐形战斗机是指雷达一般探测不到得战斗机，其原理是指战斗机机身通过结构或者涂料的技术使得雷达反射面积尽量变小。而雷达则是靠发射电磁波然后检测反射回来的信号再通过信号的放大进行工作的。所以就存在反射面积的大小问题。隐形战斗机则是通过特殊结构设计使得雷达波出现漫反射美国隐形战机和通过特殊涂料吸收雷达波。由于雷达波向不同的方向反射，只有很少的一部分被雷达接受到，这样反射面积在雷达天线检测下只有零点几个平方米。当雷达波的量不能达到雷达探测物体所必须接受到的量的时候，就不会显示物体。隐形战斗机主要就是利用这个原理来实现隐形的。当然，飞机上也会涂上吸波材料来吸收雷达波。所以隐形战机被形象地喻为“空中幽灵”，它们行踪诡秘，能有效地躲避雷达跟踪。
现在所有隐身战机对于雷达的隐身能力，都是专门针对厘米波段而设计的，因为世界上主流的防空雷达和战斗机机载雷达都是厘米波段的雷达。