纸币的使用源于中国。早在汉武帝在位时期就出现过钞票。当时，连年征战匈奴耗尽了国家财力，私人铸钱更是使钱币大幅度贬值，曾导致钱币面值持续出现剧烈浮动。在这种情况下，武帝便下令发行每张价值为40万铜钱的钞票，收回大部分硬币。这种钞票用白鹿皮制作而成，上面印有特殊图案。
北宋时期的交子，用纸币的印版印出，印版作于公元11世纪。公元800年左右，中国重新发行纸币，被称为飞钱，因为它很容易被风吹跑。这种纸币不能充分交换，只是私人银行交给商人用以兑换现金的凭证。它在京城发放，商人在返回各省后可用之兑换现金。这些都不能算作真正意义上的纸币，直到北宋年间出现了交子。
北宋时期，重商思想抬头，商品经济进一步繁荣。随着各地区贸易联系的加强，交易额越来越大，需要大量轻便的货币作为支付和流通手段。北宋前期，宋王朝为了掠夺川蜀地区的财富，在此地区禁使铜钱，而使用铁钱。由于铁钱不便携带，于是有商人收取铁钱而出现一种类似存款收据的证券，正背面都有出票人的印记，有密码花押，票面金额在使用时填写，这就是交子，可以兑换，也可以流通。交子的出现正适应了商品经济发展的要求，所以很快流行起来，被商人们广泛使用，中国因此成为最早流通纸币的国家。
交子原由商人分散发行，太宗初年，成都16家富商联合建立交子铺发行交子。后来由于富商经营不善而使交子不能兑现，失信于民，引起政府干涉并收归官办。1023年，北宋政府在益州设立交子务，在次年2月开始发行官交子，规定市面上只许流通政府印发的交子，将商人个别发行的交子全部收回。官印交子有一定的发行限额和流通期限，每三年持旧交子换新交子。交子按规定可以随时兑现，属于信用货币性质。交子的票面金额开始时临时填写，后改为印固定金额。1105年，交子改称钱引，除闽、浙、湘、粤外，在国内其他各地发行。
印制纸币的思想向西缓慢传播。1292年，蒙古人在伊朗印发了中国式钞票。1661年，印制纸币传到了欧洲。当时，由于缺少银子，瑞典银行家便着手生产票据。在18世纪，许多小的私人银行家开始发行纸币，只要银行有偿付能力，这些纸币就能通用。直到1883年，英国银行才发行了合法的纸币。8年后，一项法令给了这个银行以发行纸币的垄断权，并禁止发行没有百分之百的黄金作后盾的纸币。美国在1776年脱离英国而独立之前，就制造出第一批纸币美元，并成为美国独立的一个强有力的象征。现在，世界上大多数国家和地区都已拥有自己的纸币，并习惯了把纸币作为商品流通的媒介。