战斗机，又称歼击机，旧称驱逐机。它的特点是机动性好、速度快、空中战斗力强。它们的首要任务是与敌战斗机进行空战，夺取空中优势(也就是通常所说的制空权)。战斗机还可以拦截敌方轰炸机、攻击机和巡航导弹。
法国于1915年初制造的莫拉纳—索尔尼埃L型飞机具有了空战的能力，是世界上第一种真正的战斗机。
世界第一架喷气式战斗机是由德国科学家冯·奥亨于1939年研制出的He-178型飞机。最早投入批量生产并被部队采用的喷气式战斗机是英国的“流星”式战斗机和德国的梅塞施密特Me-262型战斗机。Me-262的速度比当时所有活塞式战斗机都要快。1943年，希特勒观看了这种飞机表演后说：“我们总算有了可以用于闪电作战的轰炸机了!”不知出于什么原因，希特勒坚决不同意将它作为战斗机使用。直到1944年秋天，纳粹战败在即，Me-262才作为战斗机投入使用。Me-262取得了辉煌的战绩，但它却不能挽回大势已去的纳粹败局。
世界上第一种垂直—短距起降战斗机是英国霍克·西德利公司于1966年研制成功的“鹞”式战斗机。这种飞机甚至可在空中实现向后和横向的移动，具有极高的机动灵活性。“鹞”式飞机可大大减少对跑道的依赖?提高作战部署的灵活性。这种飞机在20世纪90年代因为美国大片“真实的谎言”全球热播而闻名遐迩。
世界上第一种变后掠翼战斗机是美国通用动力公司于1965年研制成功的F-111。大后掠角的机翼和平直机翼相比，更利于高速飞行，但低速飞行性能不好，起飞和着陆滑跑距离比较长。于是，有人开始研究能在飞行时改变机翼的后掠角度的飞机，着陆和低空飞行时呈平直翼型，在高速飞行时呈后掠翼或三角翼型，这样较好地解决了飞机低速和高速飞行的矛盾。早在第二次世界大战期间，德国就进行了这项研究。美国在此基础上于1948年开始变后掠翼飞机的技术试验。F-111就运用了上述技术成果。
截击机是战斗机的一种，它反应快速，不论是白天还是黑夜，在接到警报后能立即飞临指定空域。为及时发现和准确击落目标，现代截击机装有复杂的截击雷达，配备威力较大的空对空导弹。专用截击机的缺点是一般比较笨重，战斗性能较差。
在早期，截击任务是由普通战斗机来完成的。在第二次世界大战中，为了夜间截击轰炸机，德国在重型战斗机和轰炸机上安装截击雷达，使它们成为世界上最早的夜间截击机。
20世纪50年代后的截击机强调要飞得快、飞得高，武器以空对空导弹为主，有的甚至取消了机炮。
20世纪70年代后，在新一代战斗机上都装有先进的雷达和引导设备，它的速度、加速性、机动武器威力也远远超过笨重的截击机，能更好地执行截击任务，因此如今各国已不再发展新的专用截击机。
“隐身”战斗机并不是肉眼看不见的飞机，而是在飞机的外形、涂料等方面做了特殊处理，使雷达、红外线等现代探测装置难以发现的飞机。它可隐蔽地接近敌人，达到突然攻击的目的。目前许多先进的战斗机已采用了一些抑制雷达波反射和自身红外波辐射的技术，实现了部分的“隐身”效果。世界上第一种真正的隐身战斗机是美国的F-22型战斗机，它正在装备美国空军。
空战时，战斗机是当之无愧的空中霸王。从它出现在天空中的那一刻起，它一直都在强烈地吸引着人们的视线。