王莽在历史上是一个备受争议的人，他前半生谦恭俭让、礼贤下士，是世人称颂的道德楷模，被视作可以力挽狂澜的大汉忠臣和中流砥柱。但王莽却在后半生篡汉自立，结果被更始军攻入长安后杀死于乱军之中。他的一生可谓是毁誉参半、晚节不保。
王莽本是西汉外戚王氏家族的重要成员。其他的皇亲国戚大都生活奢侈、纸醉金迷，唯独王莽出淤泥而不染，不但生活简朴，而且还勤奋好学。他尽心尽力地孝顺母亲和寡居的嫂嫂，并且着力培养兄长的遗子，在严于律己的同时还广交天下贤士，很快王莽就成为了天下有口皆碑的道德楷模，声名远播。
在朝中大臣的极力推举和保荐之下，王莽开始入朝为官，被封为新都侯、骑都尉、光禄大夫侍中等要职。但是身居高位的王莽却并没有因此而自高自大起来，反而更加地礼贤下士，并且不断将自己的俸禄接济穷人和门客。因此王莽的名气越来越大，并得到了朝野名流的一致称颂。之后王莽当上了汉朝的大司马，在执政后继续保持着谦虚谨慎、勤奋不怠的作风。
在汉哀帝驾崩之后，王莽拥立了年仅九岁的汉平帝登基继位，大权在握的他开始渐渐显露出强烈的政治野心。他使出各种手段铲除异己，在朝廷中培植起自己的势力，逐渐将朝政大权掌握在自己一个人的手中。同时王莽还积极用封官加禄的方式拉拢朝中官员，并不惜动用自己的私财救济普通平民，因此获得了朝野上下的一致赞颂，甚至将王莽比作古时的圣人。
随着王莽在朝中的势力如日中天，他渐渐开始垂涎起至高无上的帝位。王莽先是鼓动公卿大臣主动上疏要求给自己加九锡，之后又在汉平帝驾崩后以假皇帝的身份代天子摄政，最后篡汉自立，建立了新朝。
在当了皇帝之后，王莽为了巩固自己的统治而推行新政，包括土地改革、币制改革、官名县名改革等多项内容。但是他的改革非但没有缓解当时的社会危机，反而使得各个阶层的矛盾进一步激化，最终酿成了以绿林军和赤眉军为代表的农民起义。最终王莽兵败身死，结束了其毁誉参半的复杂人生。