1900年6月11日，以美英法日德为首的8个西方国家，以中国义和团运动杀害洋人为借口，掀起了八国联军侵华战争，仅仅用了两个多月，到8月14日便攻占北京城，慈禧携光绪等众人仓皇西逃，紫禁城、颐和园、圆明园等皇家重地全部落入了八国联军之手，中国传承几千年的历史文物再一次遭受浩劫。
清军在抵御八国联军侵华的斗争中，可以说是表现不佳，慈禧对洋人的态度时剿时抚，飘忽不定，导致下面的清军官兵无所适从，但清军有些部队做出了誓死反抗的。6月11日，八国联军指挥德国中将西摩尔率领2000多官兵抢占了由天津驶往北京的火车，在这个最关键的时候，义和团联合清军董福祥、聂士成部坚决反击，切断了敌人与天津之间的联系。董福祥率领的清军配合义和团打了一个廊坊大捷，彻底粉碎了洋人通过火车运输迅速进犯北京的计划，使洋人的重装备难以快速抵达北京，洋人的后勤补给线也暴露在义和团和清军的攻击之下。
6月中旬，八国联军海军在俄国将领指挥之下进攻天津大沽炮台，遭到大清守军的坚强还击，清军共击沉敌舰6艘，击毙敌军200多人。双方激战正酣是，大沽炮台的守将罗荣光中炮牺牲，清军瞬间群龙无首，大沽炮台最终失陷。之后，八国联军闯入了紫竹林租界，向天津外围发动猛攻，清军联合义和团在天津老龙头火车站跟八国联军展开殊死搏斗。共击毙敌军500多人，数次夺取火车站。
清军将领聂士成在八里台一战中被击中7次，肠子都从腹部流出来仍坚持指挥作战，最终英勇牺牲。由于清军和义和团联合反击，才使八国联军在夺取天津的过程中异常艰辛，他们最卑鄙的是使用了毒气弹。八国联军攻克天津之后直插北京，当他们到达北仓一带的时候，受到了清军马玉昆、吕本元部的坚强阻击，八国联军又一次使用了毒气弹，这才攻占了北仓。清军虽然没有守住北仓，但此战击毙八国联军635人。攻占北京之后的八国联军，为了扩大战果，迫使清军赶紧投降，法德联军在进攻井陉、娘子关的过程中受到了清军刘光才部的顽强阻击，部队遭重大伤亡之后才败退下来。