地肤属多为一年生草本，很少为半灌木植物。近年来，经过考证和研究，全世界约有35种。在分布上属于北温带分布类型，主要分布于北半球的亚洲、欧洲（中欧）和北美洲（北部和西部）温带地区；也间断分布到南半球温带地区。在中国有7种、3变种及1变型，其中，已栽培的半灌木植物木地肤的野生近缘植物有2个变种。
1.灰毛木地肤
灰毛木地肤与木地肤的主要区别是：当年生枝有白色密柔毛，叶密生贴状绢毛。分布于新疆、甘肃、宁夏、内蒙古（锡林郭勒盟和乌兰察布盟）等地，海拔540～1540m的固定沙丘、撂荒地、平原荒漠、河漫滩、渠边。羊、骆驼、马喜食，为优良饲用植物。
2.密毛木地肤
密毛木地肤与木地肤的主要区别是：当年生枝有白色曲柔毛，叶有极密的贴状绢毛。分布于新疆北部，海拔1000～1100m的荒漠、干山坡、沙地。羊、骆驼、马喜食，为优良饲用植物。