炭疽杆菌的历史可追溯至1849年，当时由德国兽医Davaine首次发现。1881年，Peur的研究表明，减毒的芽孢疫苗能够有效预防炭疽，使得炭疽成为第一个可通过疫苗预防的传染病。Sterne在1939年的发现更是奠定了动物疫苗的基础，这一成果至今仍然在使用。
炭疽杆菌是一种特殊的致病菌，属于革兰氏阳性杆菌，其长度在5-10微米，宽度在1-3微米之间。菌体两端平滑，呈现出竹节状的长链排列，但无鞭毛。在感染环境中，它能在体内形成荚膜，在体外则形成具有卵圆形的芽孢，通常位于菌体中部。在实验室条件下，它在血琼脂平板上形成不规则边缘、灰白色且凸起的菌落，不溶血，而在肉汤培养基中则形成絮状沉淀，不会浑浊。
炭疽杆菌的繁殖体对日光、热和常见消毒剂很敏感，但其芽孢具有极强的抵抗力。即使经过煮沸10分钟，仍有部分芽孢存活。在干热150°C下，它们可存活30-60分钟，而在湿热120°C的环境中，40分钟就能被杀死。在5%的石炭酸中，炭疽杆菌的芽孢可存活长达20-40天。值得注意的是，这种芽孢能在动物、尸体、污染环境以及泥土中存活多年，对公共卫生构成持久威胁。
炭疽（anthrax）出自古希腊“anthrakos”一词。意思是煤炭。炭疽是炭疽杆菌引起的人畜共患急性传染病。主要因食草动物接触土生芽孢而感染所导致的疾病。人类因接触病畜及其产品或食用病畜的肉类二发生感染。炭疽杆菌从皮肤侵入，引起皮肤炭疽，使皮肤坏死形成焦痂溃疡与周围肿胀和毒血症，也可以引起肺炭疽或肠炭疽，均可并发败血症。炭疽呈全球分布，以温带、卫生条件差的地区多发。目前人类炭疽的发病率明显下降，但炭疽芽孢的毒力强、易获得、易保存、高潜能、可视性低、容易发送，曾被一些国家作为一种生物武器和恐怖行动。