《西游记》第二十二回有这样的描写：唐僧师徒三人行过黄风岭，来到一片平阳之地，只见一道大水狂澜，浑波涌浪，师徒们惊叹不已。但见岸上有一块石碑，上有三个篆字，乃“流沙河”，腹上有小小四行真字：“八百流沙界，三千弱水深；鹅毛飘不起，芦花定底沉。”这是小说中对流沙河的描写，小说是可以虚构故事情节的，更何况是神话小说，人们当然不会以此去现实中也寻觅那宽800里的流沙河。不过，众所周知，《西游记》以唐代玄奘法师赴西天取经的经历为蓝本，在《大唐西域记》（《大唐大慈恩寺三藏法师传》）等作品的基础上，经过整理加工最终写定。所以，《西游记》作者吴承恩在编写小说中，虚构夸张的成分固然少不了，但许多情节，包括人物、地名在现实中还是有迹可循的，在西北有关的典籍中，确实有较多的关于“流沙河”的记载。
目前我国被称作“流沙河”地方有五处：西双版纳的流沙河，四川省汉源县的流沙河，河南省内唯一的内陆复航河——周口流沙河，新疆塔里木盆地东北部焉耆回族自治县的开都河（古称流沙河），和甘肃省张掖市临泽县境内的大沙河（古代也称流沙河）。由于玄奘法师西天取经的行程所限，他往返均未经过西双版纳、四川、河南这三地，所以可以排除《西游记》中描写的“流沙河”当与这三处无关。事实上，许多学者的确认为《西游记》中描写的“流沙河”就是张掖的“大沙河”，（姑且称为“张掖说”）或是新疆的开都河。（姑且称为“新疆说”）
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