鱼类属于脊索动物门中的脊椎动物亚门，一般将脊椎动物分为五大类：鱼类（占53%）、鸟类（占18%）、爬虫类（占12%）、哺乳类（占9%）和两生类（占8%）。根据Nelson（1994年）的统计，全球现生种鱼类共有24618种，占已命名脊椎动物的一半以上。新种鱼类不断被发现，平均每年约有150种，十多年应已增加超过1500种，目前全球已命名的鱼种应在26000种以上。鱼类是最古老的脊椎动物，几乎栖息于地球上所有的水生环境，从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。
鱼类[1]是最古老的脊椎动物。它们几乎栖息于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。世界上现存已发现的鱼类约二万六千种，海洋中生活着占三分之二，其余的生活在淡水中。中国计有二千五百种，其中可供药用的有百种以上，常见的药用动物有海马、海龙、黄鳝、鲤鱼、鲫鱼、鲟鱼（鳔为鱼鳔胶）、大黄鱼（耳石为鱼脑石）、鲨鱼等等。另外，还常用作医药工业的原料，例如鳕鱼、鲨鱼或鳐的肝是提取鱼肝油（维生素A和维生素D）的主要原料。从各种鱼肉里可提取水解蛋白、细胞色素C、卵磷脂、脑磷脂等。河豚的肝脏和卵巢里含有大量的河豚毒素，可以提取出来治疗神经病、痉挛、肿瘤等病症。大型鱼类的胆汁可以提制“胆色素钙盐”，为人工制造牛黄的原料。 鱼类是人类的重要食物。过度捕捞、污染和环境变化都会破坏鱼类资源。鱼类捕食孑孓，有助於控制疟疾等蚊传疾病。鱼是行为学、生理学、生态学及医学的重要实验动物。许多鱼饲以观赏，许多种是游钓鱼。鱼体长从不足10公厘(0.4吋)至20多公尺，重约1.5克至约4,000公斤。体色多与环境一致而具隐蔽作用。有的鱼体色鲜艳，且具斑纹，有辨识意义。有的鱼能张缩色素细胞而改变体色，蚂让有的鱼能发光。
观赏鱼
鱼是一种水生的冷血脊椎动物，用鳃呼吸，具有颚和鳍。现存鱼类可分为两个主要族群：软骨鱼类（如鲨鱼等）和硬骨鱼类（线状鳍和波状鳍的鱼类）。这两种族群的鱼类都首先出现在泥盆纪早期。线状鳍鱼中较进阶的一群称为硬骨鱼，在侏罗纪时卜旁开始进化，到了今日，已变成个体数量最多的鱼类。另外也有数种已绝种的鱼类。
鱼，相伴人类走过了五千多年历程，与人类结下了不解之缘，成为人类日常生活中极为重要的食品与观赏宠物，但人们对什么动物是“鱼”？鱼的定义应如何下，却知者甚少。随着科学的发展，人们对鱼所下的定义也发生了很大的变化。
近五亿年前，地球上生命历程进程中发生了一次重大的飞跃，出现了最早的鱼形动物，揭开了脊椎动物史的序幕，从而导致动物界的发展，进入了一个新的历史阶段。真正的鱼类最早出现于三亿余年前，在整个悠久历史过程中，曾经生存过大量的鱼类，早已随着时间的消逝而消亡绝灭，今天生存在地球上的鱼类，仅仅是后来出现、演化而来的极小的一部分种类。
观赏鱼:孔雀鱼
人类在很早以前就能识别物种，给以名称，通常所说的“鱼”包括水中的所有动物，因而把许多生活在水中的动物均冠以鱼名，把鲸、海豹、大鲵（娃娃鱼）、乌贼、鱿鱼、章鱼、海星、海蜇、海绵、文昌鱼等与鱼类混为一谈。到底那些水生动物才是真正的“鱼”，对于“鱼”的划分，在不同年代有着不同的定义。
二千几百年前古希腊哲学家柏拉图对鱼类所下的定义是：“这一类（鱼类型物橡）是由完全无知无觉的东西造出来的。变形之主以为在这一类中给予纯洁的呼吸是不再值得的，因为它们是各种罪恶的后代，而存在着不洁之心。变形之主把它们投入水中，使它们通过深厚的污泥，来呼吸那神妙而纯洁的空气。这就是鱼和牡蛎以及其他所有的水生动物，作为有了莫大的无知之罪而得到的处罚，被遥远地分离开来了”。柏拉图的观点充满了神创论。由于近代科学的发展，早已彻底否定了这种观点。
我国汉代初期的《尔雅》把动物分为虫、鱼、鸟、兽4类，其中鱼包括了鱼类、两栖类、爬行类等低等脊椎动物及鲸和虾、蟹、贝类等
18世纪瑞典博物学家林奈创立了现代分类学，他在所著的《自然系统》一书中，他将动物界分为哺乳、鸟、两栖、鱼、昆虫及蠕虫等6纲。1859年，英国生物学家达尔文出版了《物种起源》一书，诞生了系统分类学。从此，鱼类的定义及包含范围也就确定下来。
究竟那些动物属于“鱼”？现代分类学家给“鱼”下的定义是：终生生活在水里、用鳃呼吸、用鳍游泳的脊椎动物。鱼类包括园口纲、软骨鱼纲和硬骨鱼纲等三大类群、世界上已知鱼类约有26000多种，是脊椎动物中种类最多的一大类，约占脊椎动物总数的48.1%.它们绝大多数生活在海洋里,淡水鱼约有8600余种。我国现有鱼类近3千种，其中淡水鱼约1000种左右。
概述
鱼类的附肢为鳍，是游泳和维持身体平衡的运动器官。鳍由支鳍担骨和鳍条组成，鳍条分为两种类型，一种角鳍条不分节，也不分枝，由表皮发生，见于软骨鱼类；另一种是鳞质鳍条或称骨质鳍条，由鳞片衍生而来，有分节、分枝或不分枝，见于硬骨鱼类，鳍条间以薄的鳍条相联。骨质鳍条分鳍棘和软条两种类型，鳍棘由一种鳍条变形形成，是既不分支也不分节的硬棘，为高等鱼类所具有。软条柔软有节，其远端分支（叫分支鳍条）或不分支（叫不分支鳍条），都由左右两半合并而成。鱼鳍分为奇鳍和偶鳍两类。偶鳍为成对的鳍，包括胸鳍和腹鳍各1对，相当于陆生脊椎动物的前后肢；奇鳍为不成对的鳍，包括背鳍、尾鳍、臀鳍（肛鳍）。背鳍和臀鳍的基本功能是维持身体平衡，防止倾斜摇摆，帮助游泳，尾鳍如船舵一样，控制方向和推动鱼体前进。一般常见的鱼类都具有上述的胸、腹、背、臀、尾等五种鳍。但也有少数例外，如黄鳝无偶鳍，奇鳍也退化；鳗鲡无腹鳍；电鳗无背鳍等等。
尾鳍
决定运动方向及运动动力，若失去，鱼不会转弯。依据外形和尾椎骨末端位置的关系，尾鳍可分为四种类型。
圆形尾鳍：尾鳍为1叶，尾椎骨一直伸到尾鳍后端，将鳍分成背腹对称，尾鳍末端尖，多见于鱼类的胚胎期及仔鱼期。
歪形尾鳍：尾鳍分上下两叶，尾椎末端稍曲向上伸展到尾鳍的上叶内。上叶较长，下叶小而略为突出，形成内外上下均不对称的歪形尾鳍。常见于现代软骨鱼类和少数硬骨鱼类。如鲨、鲟等。
正形尾鳍：分为上下对称的两叶，尾椎末端仅达尾鳍的基部，而稍上翘，保留有歪形尾椎的痕迹，尾鳍外形完全对称，下叶由增加的尾下骨片支持着。正形尾鳍是高等鱼类的特征之一。据鳍形的变化，又包括了多种鳍形。
原形尾鳍：尾椎的末端平直伸展至尾的末端呈圆形，不象圆形尾那样尖，尾鳍上下叶大致相等，这是一种原始的尾型，见于圆口纲，鱼纲仅见于幼鱼。
胸鳍
保持鱼体平衡，若失去，鱼体会左右摇摆不定。相当于陆生动物的前肢，着生于鳃盖后缘的胸部。对鱼类具有运动、平衡和掌握运动方向的机能。当鱼停止前进时，胸鳍用于控制鱼体的平衡；缓慢地游动时，胸鳍又起着船桨的作用；高速行进时，胸鳍紧贴鱼体，当它举起时，则可减速和制动；当胸鳍一侧紧贴鱼体，一侧举起，则鱼体朝举起的一侧拐弯
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