芯片是一个约定俗成的说法，它将微处理器和一些其他装置通过集成电路集成在一小块电路板上而构成的计算机的核心部分。
芯片以前的电路都是由分立的元件联结在一起的电路。晶体管发明之后，1961年发明了集成电路。这是电路设计的一场革命。它把整个晶体管电路的各个元件之间的相互联结，同时制做在一块半导体基片上，组成一个不可分割的整体，打破了原有电路的概念，打破了原有分立元件的设计方法，实现了材料、元件、电路的统电脑和所有电子设备的“大脑”称为微处理器，也就是芯片。这块方型硅片中大约有2000万只晶体管，这些电子开关可以使芯片发挥其功能一。与分立元件相比，集成电路体积小、重量轻，焊点和外部联线大为减少，可靠性增加了。在这之后，美国的技术人员采用以晶体管隔离各级晶体管的新耦合方式，提高了集成电路的性能。1967年，英特尔公司又制成了第一个4位微处理器。集成电路的加工工艺和集成度不断提高，从20世纪70年代至90年代，集成电路加工线条宽度已从20微米缩小到1微米左右；从1965年至1990年，每个芯片上的晶体管已从不到1000个，发展约瑟夫逊集成电路到了100万个。最近，日本又研制出集成度上千万个的集成电路。与此同时，其市场价格却在不断降低。
这样的集成电路块就可叫做芯片了。通过两旁的引脚将中央处理器与存储器、输入器、输出器等连接起来，就形成了计算机系统。
因此，当代电子计算机生产所采用的大规模集成电路要求很高的生产和工艺技术，这主要包括微细加工、超净工艺、大规模生产技术和新器件结构研究等。可以预言，在未来的一段时间里，集成电路技术的提高仍将是提高计算机速度和性能的主要推动力。
为什么市场总围绕半导体、集成电路和芯片做文章？半导体到底是个什么东西？