航天飞机可以在天地之间来回穿梭，并作为火箭和宇宙飞船重复使用，这是航天史上的一个重要里程碑。美国和苏联都为太空探索任务建造了航天飞机。航天飞机似乎比火箭和宇宙飞船更有优势。为什么我们国家不建造航天飞机？事实上，在20世纪80年代末，中国航天工业已经就是建造宇宙飞船还是航天飞机进行了广泛而深入的比较研究。那么，为什么载人飞船能够获胜并成为中国载人航天任务的首选呢？有以下四点原因：
1、有技术基础
当时，我国已经具备开发和发射飞船的技术基础和条件，但不具备发展航天飞机的优势。例如，长征二号捆绑式运载火箭改造之后可以用来发射宇宙飞船。此外，中国多次发射卫星，在卫星返回技术和热防护材料的研发方面有丰富的经验。这些技术可以很好地用于载人飞船。再说，通信卫星和导弹控制技术为突破航天器运行和返回控制技术提供了参考，奠定了基础。
2.降低风险
与载人飞船相比，航天飞机开发技术风险大，耗时长。因为航天飞机的发展不仅需要空间技术的力量，还需要航空技术的支持。然而，当时中国在先进飞机制造领域还不具备相关的技术能力。即使是拥有这些能力的美国航天飞机，仍然存在许多尚未完全解决的技术安全问题，由此导致两起重大事故，挑战者号(Challenger explosion)和哥伦比亚号(Columbia)在返航期间解体坠毁，共有14名宇航员遇难。
3.控制成本
载人飞船的开发和运行成本低，相对来说更符合中国国情。当时，载人飞船设计提案提出，载人飞船不仅可以将宇航员送入太空，还可以将材料运送到空间站，还可以作为空间站的轨道救生艇，其轨道舱还可以进行更多的科学实验，从而最大限度地利用一切。然而，航天飞机不仅在建造成本、发射和返回着陆地点建设方面费用很昂贵，而且在操作和维护成本方面也很昂贵。
4.促进航天研究发展
从发展的角度来看，掌握载人飞船技术对空间实验室的发展非常有益。换句话说，载人航天器的发展可以在中国的后续空间计划中发挥积极的推动作用。此外，在与空间实验室或空间站对接后，航天器还可以用作其隔间之一。
综上所叙，中国科学家最终达成共识，并确定中国载人航天研究从载人飞船开始。