岳飞于公元1142年被秦桧、宋高宗一伙以“莫须有”的罪名杀害，从此之后，南宋再无收复之臣。这一年宋孝宗赵昚15岁。由于宋高宗无子嗣，且在“靖康之变”中，宋太宗一脉被掳掠殆尽，没办法为了维持血统的高贵，宋高宗在1132年收养了宋太祖一脉的七世孙赵昚。1162年宋高宗禅位给赵昚，赵昚就是宋孝宗。宋孝宗是南宋最有作为的皇帝，励精图治，经济社会军事都得到了巨大发展。
由于在宋孝宗期间，国家再无岳飞这样的大才，1163年南宋主动开展的北伐以失败告终。1164年金国与南宋再次进行了战争，最后双方签订了协议，史称“隆兴议和”，从此南宋与金国之间再无达到战事，双方保持和平达40多年。这期间，南宋的经济、社会、军事发展很快，出现了资本主义的萌芽，社会物质生产大幅度提升，人民生活迈上了一个新的台阶。
这期间，是我国南宋经济社会发展最为繁盛的时候。此后，1189年宋孝宗将帝位禅让给儿子赵惇。赵惇干了5年后，1194年又将帝位有禅让给儿子赵扩，到了1200年就驾崩了。宋宁宗赵扩从1194年继位到1124年驾崩，在位近30年。期间，与金国有两次大的战争，但是双方都没有取胜，最后签订合议书。
宋宁宗赵扩去世后，其皇子赵昀被权臣史弥远拥立为帝。但是，在他继位的前十年，由于权相史弥远挟制，故对政务完全不过问，尊崇理学，纵情声色。1233年史弥远去世后，宋理宗开始亲政，采取了罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等改革措施，成效显著，史称“端平更化”。 1234年南宋联合蒙古政权，派兵一举灭掉了世仇金国，报了”靖康之耻“。
但在随后的日子里，南宋也逐渐称为了蒙古征服的对象。宋理宗在执政后期，荒淫无道沉迷美色，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国家实力迅速下降。从1236年开始，蒙古在扫除了一个个障碍后，将进攻的矛头指向了南宋。1236年，阳平关之战，蒙古军全歼南宋军；1236年，真州之战，蒙古军攻南宋真州，被南宋击败；1238年，庐州之战，南宋击败蒙古军；1239年，孟珙派兵出击蒙古兵，三战捷，光复了信阳、光化、樊城、襄阳。1240年蒙古派使臣来宋议和，此后近十年宋蒙之间无战事。随后，南宋的几员抗蒙大将孟珙、王坚、吴阶相继去世，南宋超水平发挥的杰出将领已经寥寥无几。
