“中国”一词据记载最早是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带后，在祭天的时候说，
我现在开始拥有中国了。其它的文献在提到周武王的时候也载有这件事。所以证
明“中国”这个词的出现至少已经有3000多年的历史。这明显比后来《诗经》中出现“中国”这个词早得多。如果细心体味周武王的话音，似乎“中国”一词还在更早就已经存在。
不管是商周交替时期还是春秋时期，那时的“中国”与今天的中国是不是一样的呢？其实这个词是逐步变化的。最早的“中国”与现在的中国差别很大。
“国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的人叫“国人”，住在外边的人叫“效人”。所以，历史上有很多国，当时说“万国来朝”，不一定有上万个，但至少有几千个，说明国家至少不是现在这个数目。经过长期兼并和淘汰，到战国后期，才号称“七雄”。“中”原来的意思是一面旗帜。最早的“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。但这个旗帜不是随便放的。商代人一般放在兵营或者什么地方中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，“中国”就是万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这才是古代中国的本义。既然如此，最早的“中国”当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，甚至到了清朝，有时“中国”这个词也没有包括我们现在这个国家的全部。
从政治上讲，“中国“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但当时云南缅甸一带的南诏，中原王朝管不到，它当然不是中国，而现在中国的概念肯定包括云南了。
从民族上讲，“中国”的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的是所谓的蛮、夷、戎、狄这些少数民族，而它们一般不被认为是中国。如南边的云南、贵州，北边的蒙古高原各历史上的少数民族，在古人心目中，这些地方因为不是华夏诸族和汉
族居住，所以不被称为中国，而现在看来当然不对。
从文化上讲，中国”往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化或者“国学”，往往还有这样的缺陷。前段时间逝世的季羡林，就一直为这样的缺陷不肯戴“国学大师”的帽子，他生前很想形成一门包括今天五十六个民族文化的“国学”。
从地理上讲，“中国”往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步扩大的。因为当周边地区一旦跟中原地区联系起来，它为了提高自己的地位就强调是中国的一部分，不论是国君还是臣民都已成为是中国一分子而自豪。如历史上的楚国、巴蜀，最早连自己都称蛮夷，后来才称为中国，或在为中国的一部分。
所以，在不同的阶段，史书里讲的中国有不同的含义。但不管是从什么角度的“中国”，它都有强大的凝聚力。在中国历史上，统治者都希望做“中国”。少数民族一旦入主中原，都要自称“中国”。“中国”往往代表着正统，统治者都要自称中国和代表中国。
追问在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字，古代的器物叫什么，做什么用的，出土时间和地点是什么，何尊”上的铭文全文是什么？
追答何尊：中国首批禁止出国(境)展览文物、国家一级文物。是中国西周早期一名何姓贵族所作的祭器。1963年出土于陕西省宝鸡市宝鸡县贾村镇(今宝鸡市陈仓区)，收藏于中国宝鸡青铜器博物院。
何尊内底铸有铭文12行、122字铭文，其中宅兹中国为“中国”一词最早的文字记载，记述的是成王继承武王遗志，营建东都成周(今洛阳市)之事。
尊高38.8厘米，口径28.8厘米，重14.6公斤。圆口棱方体，长颈，腹微鼓，高圈足。腹足有精美的高浮雕兽面纹，角端突出于器表。体侧并有四道扉棱。造型浑厚，工艺精美。
何尊造于西周时期。口圆体方，通体有四道镂空的大扉棱装饰，颈部饰有蚕纹图案，口沿下饰有蕉叶纹。整个尊体以雷纹为底，高浮雕处则为卷角饕餮纹，圈足处也饰有饕餮纹，工艺精美、造型雄奇。铜尊内胆底部发现了一篇一百二十二字铭文，而其中“宅兹中国”(大意为我要住在天下的中央地区)更是“中国”最早的文字记载。1963年出土于陕西省宝鸡市东北郊的贾村。
何尊西周成王时期宗族中的一位姓何的所作的青铜器，是西周初期的一件珍贵艺术品。此器造型纹饰都有独到之处，庄严厚重，美观大方，主体感极强。圆口方体，有四道大扉棱装饰。器内底有铭文122字，残损3字，现存119字。铭文大意是：成王五年四月，周王开始在成周营建都城，对武王进行丰福之祭。周成王于丙戌日在京宫大室中对宗族小子何进行训诰，内容讲到何的先父公氏追随文王，文王受上天大命统治天下。武王灭商后则告祭于天，以此地作为天下的中心，统治民众。周成王赏赐何贝30朋，何因此作尊，以作纪念。这是周成王的一篇重要的训诫勉励的文告。
何尊铭文：
“唯王初壅，宅于成周。 复禀(逢)王礼福，自(躬亲)天。在四月丙戌，王诰宗小子于京室，曰：‘昔在尔考公氏，克逨文王，肆文王受兹命。唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自兹乂民。呜呼!尔有虽小子无识，视于公氏，有勋于天，彻命。敬享哉!’唯王恭德裕天，训我不敏。王咸诰。何赐贝卅朋，用作庾公宝尊彝。唯王五祀”。
铭文大意是：成王五年四月，周王开始在成周营建都城，对武王进行丰福之祭。周成王于丙戌日在京宫大室中对宗族小子何进行训诰，讲到何的先父公氏追随文王，文王受上天大命统治天下。武王灭商后则告祭于天，以此地作为天下的中心，统治民众。周成王赏赐何贝三十朋，何因此作尊，以作纪念。这是周成王的一篇重要的训诫勉励的文告。