人类首次注意到艾滋病，是在上世纪。
1981年6月，美国疾控与预防中心就在《发病率与死亡率周刊》上介绍了5例艾滋病病人的病史。这正是世界上第一次有关于艾滋病的正式记载。
1982年，科学家就正式将这种流行病命名为获得性免疫缺陷综合征(Acquired Immune DeficiencySyndrome，AIDS）。
之后的故事大家应该都知道了，艾滋病以十分迅速的速度向全球蔓延。到现在，距离人类发现艾滋病病毒已经过去30多年。尽管已有不少控制措施，但艾滋病疫情仍是一个世界性难题。
而除了积极寻找治疗方法以外，科学家也一直在追寻艾滋病起源的踪迹。
艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的一种传染性疾病。而HIV在病毒分类学上，属于逆转录病毒科慢病毒属中的灵长类免疫缺陷病毒亚属。
目前已知的HIV一共有两种，分别为HIV-1和HIV-2。其中HIV-2的毒性和传染性都是比较弱的，主要在西非传播，并没有在全球范围内流行。
HIV-1才是造成全球大流行的罪魁祸首，所以在一般语境下HIV指的都是HIV-1。例如1981年首次记载的病例，便属于HIV-1型。
但我们可以肯定的是，在首个病例记载前，艾滋病就已经肆虐人间了。
据推测，在1980之前就已经有10万到30万的人类感染了艾滋病病毒。尽管那时候艾滋病还没正式命名，也没人知道这种怪病是什么回事。但这些病人的组织样本，很可能会被病理学家保存下来。例如，1988年的一项研究就找到了更早的美国病人，研究人员检测其留下的组织样本时，发现结果呈HIV阳性。早在1968年，这名叫Robert Rayford的15岁青少年就已经感染了HIV。
当时他的健康情况已严重恶化，不得不住进医院并于1969年5月去世。而病例报告显示，他在1966年开始就出现各种艾滋病症状了。但他既没有接受过献血，也未曾到过美国中西部的地方。
这也意味着，艾滋病病毒在1966年之前就已经降临北美大陆了，比1981年的首例记载还要早上十几年。尽管我们可能永远不知道感染HIV的零号病人是谁，但科学家却能循着一些蛛丝马迹，一点点地还原历史。就像所有病毒一样，HIV病毒也会以恒定的概率发生变化，而科学家们就能够利用突变的比率，来了解病毒变化的历史与趋势。
而病毒的发源地，很可能是在非洲喀麦隆南部，时间节点则为20世纪20年代。科学家发现，当地灵长类身上带有与HIV极为相像的SIV病毒，也即猴免疫缺陷病毒。