1949年8月中旬，周恩来将布置天安门城楼的任务交给了华北军区政治部文工团的舞美队队长苏凡。苏凡与两位日本美术家肖野和森茂一起，前往天安门实地考察，此时城楼正在进行粉刷和杂草清理。他们面临着设计开国大典会场的挑战，因为政协会议尚未召开，国旗国徽尚未确定，没有可供参考的设计依据。两位美术家凭借深厚的舞台美术功底和对中国北方农村风俗的了解，迅速创作出20幅设计草图。
设计草图送至周恩来办公室后，他选中了在城楼挂8个大红宫灯、8面红旗，以及毛主席像和横幅的方案，对细节进行修改，强调保持会场的喜庆严肃。周恩来要求在9月28日前完成宫灯的制作。苏凡面临时间紧迫，经多方努力，最终找到一位老艺人，大家一起昼夜赶工，成功制作出8个大红宫灯，每个宫灯高2.23米，重达80公斤。
在开国大典前夜，苏凡与陈琰在城楼上守夜，陪伴着这些来之不易的宫灯。此时，苏凡刚与田华结婚不久，因为工作需要，他将新婚的妻子独自留在家中。周恩来总理在深夜再次检查工作，指出城楼正面屏风的设计问题，经过讨论，决定撤掉。尽管屏风重且装饰繁多，他们一直忙碌到10月1日清晨才完成最后的收尾工作。
苏凡，中国著名电影表演艺术家田华的丈夫。苏凡是晋察冀军区政治部抗敌剧社舞美队队长，是开国大典天安门舞美设计的负责人。当时为了保密需要，苏凡并没把任务告诉新婚妻子田华，田华也不知道丈夫为何突然失踪，苏凡率领舞美队用了28天时间完成了天安门的装修和舞台布置，为开国大典立下汗马功劳。