原始社会，作为史前史的一部分，包括了元谋人、北京人、山顶洞人、河姆渡人、半坡人和大汶口人等早期人类群体。这是一个以亲族关系为基础，以母系社会为特点的社会形态。人口稀少，经济生活主要实行平等主义分配，没有专职的领袖，社会控制依赖于传统和家长的权威，而非法律和政府管理。所有人，无论年龄和性别，地位基本平等，争端通过遵循传统解决。原始社会的形态各异，有的以狩猎采集为主，有的以渔业或简单的农业为生，部落组织在一些地方存在，但并非所有原始社会都有这个特征。
文化人类学理论认为，原始社会在文化进化过程中，有些保持着平均主义的特性，而另一些则逐渐发展出等级制度，形成了酋长领地，组织形式更为复杂。原始社会是人类社会发展的一个初级阶段，所有民族在历史上都曾经历这一阶段。然而，原始社会的消亡时间并不一致，与各地区的生产力水平和社会发展进程有关。在原始社会时期，人类生产力低下，生产资料公有，随着生产力提升，剩余产品的出现，导致了私有制的出现，原有的共同劳动和分配关系被破坏，取而代之的是剥削与被剥削的关系。
文化人类学理论上的一种社会组织类型，以亲族关系为基础，人口很少，经济生活采取平均主义分配办法。对社会的控制则靠传统和家长来维系，而无习惯法和政府权力。