社会阶层(social stratification)是社会学的一个名词，指一个社会透过社会阶级、卡斯特、财富等各种形式而造成的一个阶级制度。这种分层很多时都是依照个别社会的特质而形成，未必有固定的规律。
列宁指出：“所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定的社会生产体系中所处的地位不同，同
生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而取得归自己支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定
社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。”
就阶级的实质而言，它是个经济范畴。列宁指出：区分阶级的根本标志，是看其与生产资料的关系，是否占有生产资料，是否占有其他集团的劳动。从本质上讲，阶级就是基于对生产资料占有关系的不同而形成的利益根本对立的社会集团或人群共同体。
根据阶级的概念，它具有以下三个显著特征：
（1） 阶级是一个经济范畴。阶级是一个经济范畴，首先是指阶级这个人类社会共同体是在一定的社会生产体系中形成的，对生产资料的占有关系是阶级最本质的特征，其余的特征都是由这一本质特征派生出来的，这就是阶级内在的质的规定性。其次，划分阶级的首要依据是经济地位，即对生产资料的关系不同。因此，阶级是一个经济范畴。
（2） 阶级是一个历史范畴。人类社会不是从来就有阶级的，“阶级的存在仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系”，是与生产力既有了一定的发展但发展又不充分的情况相适应的。在
原始社会后期，随着剩余产品、社会分工和私有制的出现，
社会生产力有所发展，人类才分裂为利益根本对立的不同社会集团。其中，富人成为占有社会生产资料的奴隶主；穷人即贫困者和战俘沦为奴隶。从此，人类便进入了阶级社会。伴随社会生产力的发展，人类社会经历了奴隶制社会、
封建制社会、
资本主义社会和社会主义社会四个不同的
社会形态，阶级状况也因此而不断地演变和发展。不过，人类社会这种阶级分裂现象也不是永恒的，“将被现代生产力的充分发展所消灭”。
（3）阶级是一个以
经济关系为纽带的政治主体。在阶级社会的一定社会结构中，不可调和的阶级矛盾的存在和发展产生了国家，而经济上占统治地位的阶级借助于国家而成为政治上的统治阶级，即成为拥有社会公共权力的政治主体。由于在经济关系中所处的地位不同，与统治阶级同时产生的其他阶级则处于不同的政治地位。可见，阶级从经济关系中产生，并以经济关系为纽带而成为政治社会的政治主体，参与政治过程。阶级具有基于共同的经济地位而产生政治倾向的一致性；基于共同的生活方式而产生心理习惯的相似性；以及基于共同的历史命运而产生理想追求的聚合性。
我国解放初期的“两个阶级一个阶层”（
工人阶级、农民阶级和知识分子阶层）的社会结构，已经变成了十大阶层，各阶层之间的社会、经济、生活方式及利益认同的差异日益明晰化。这十大社会阶层是：国家与社会管理者阶层、经理人员阶层、私营企业主阶层、专业技术人员阶层、办事人员阶层、
个体工商户阶层、商业服务人员阶层、产业工人阶层、农业劳动者阶层和城乡无业失业半失业者阶层。根据各个阶层对组织资源（政治资源）、经济资源、文化资源的占有情况，可把他们分成五种社会地位等级：即社会上层（高层领导干部、大企业经理人员、高级专业技术人员及大私营企业主）；中上层（中低层领导干部、大企业中层管理人员、
中小型企业经理人员、中级专业技术人员及中等企业主）；中中层（初级专业技术人员、小企业主、办事人员、个体工商户）；中下层（个体劳动者、一般商业服务人员、工人、农民）；社会底层（生活处于贫困状态并缺乏就业保障的工人、农民和无业、失业、半失业者）。
官僚是个比较大的概念，他包括了中上层和上层等多个阶层的集合，从广义上看，也可以算作一个较大的阶级范畴。