明朝之时，对北方的蒙古人以东、西来区分。其中，东蒙古是北元后裔，明称之为“鞑靼”；西蒙古则源出成吉思汗崛起之时的“林中百姓”，明称之为“瓦剌”。
清朝时期，蒙古则以南北分之，漠南蒙古即内蒙古，漠北蒙古即外蒙古。
那么，这一格局是如何演变的呢？
终明一朝，蒙古人始终是大明在北方的巨大威胁。但蒙古人除了南侵明朝之外，内部也纷争不断，也因为这一点，蒙古人无力形成犹如两宋之时的强大的蒙古帝国。
东西蒙古之争，也就是鞑靼和瓦剌之争。其中，首先强大的瓦剌，其在 也先 之时压制鞑靼，一统大漠，同时南下直取大明。
后来至明朝中叶，随着 达延汗 的崛起，鞑靼复强。达延汗驱逐瓦剌，重新统一了鞑靼，最终在明武宗正德年间，成为大漠草原的共主。
而瓦剌则逐渐西迁至叶尼塞河的八河地区，是为漠西蒙古。
这六部之中，除了兀良哈之外，其他五个都是达延汗的直系后裔，也就是所谓的黄金家族。
而在五个达延汗的直系后裔血统中，又以左翼的察哈尔部位正统中的正统，也就是说察哈尔部是鞑靼各部的共主。
然而，达延汗的想法是美好的，现实却总是残酷的。达延汗的孙子，右翼土默特部的俺答汗是蒙古人中又一位英雄人物，其崛起之后一统右翼三部，实力逐渐超过了作为宗主的察哈尔部。
此时的察哈尔部首领是库登汗，是俺答汗的堂侄，其人并无雄才大略。而同时的俺答汗并不满足于统一蒙古右翼，他想要重新一统整个蒙古地区，察哈尔部自然也成了他的目标。
为了防止被俺答汗吞并，察哈尔部和部分喀尔喀部在库登汗的率领下南迁，移牧于大兴安岭东南半部，即从辽西到吉林一带沿长城外的地域。史称“ 左翼蒙古南迁 ”。
左翼蒙古的南迁，对蒙古、大明及其后来兴起的后金都影响深远。对于蒙古人来说，左翼的喀尔喀万户原本由12个鄂托克组成，原本就游牧于今天的外蒙古，而当库登汗的使者号召他们一起南迁，喀尔喀部分成了两派：
内喀尔喀，在东北的建州女真崛起之后，逐渐被努尔哈赤所吞并；
外喀尔喀，即漠北蒙古，清朝在这里设置乌里雅苏台，也是今天外蒙古的主体。
于是，蒙古新的格局形成了： 外喀尔喀是漠北蒙古，而除了外喀尔喀之外的蒙古人（鞑靼）基本上游牧于漠南，被称为“漠南蒙古”。
漠南和漠北，内蒙古和外蒙古，其间的界限从地理上来说就是这一片沙漠。
漠南蒙古 ，也就是包括察哈尔部、土默特部、鄂尔多斯部、科尔沁部等。他们的分布地区为“东接盛京、黑龙江，西接伊犁东路，南至长城，北逾绝漠，袤延万余里”。
漠北蒙古 ，也就是原来的外喀尔喀部，包括车臣汗、土谢图汗、札萨克图汗等部，分布在东至呼伦贝尔城，南至瀚海，西至阿尔泰山，北至俄罗斯的广大地区。
我们知道，清朝的蒙古地区只有两部，即漠南内蒙古和漠北外蒙古，而由瓦剌形成的漠西蒙古则消失了。这一格局的最终形成，与清朝对这三部分蒙古征服的先后有关。
大明~蒙古~后金，成为东北亚的三大势力，三者之间的纵横捭阖决定了 历史 的走向。
最终，明朝始终“高冷”的态度，使后金和蒙古联合了起来。公元1635年，皇太极击败了漠南蒙古的林丹汗，这是成吉思汗的黄金家族的最后一任大汗。之后，林丹汗的儿子将元朝的传国玉玺交给了皇太极，皇太极由此成为“蒙古大汗”， 满蒙一体，从此成为后金~清朝的立国根基。
而漠南蒙古的共主察哈尔部，由此也成为清朝直辖的内属蒙古。对于察哈尔部，民国之时还曾经设立察哈尔省，省会张家口。
所以从政治上而言，漠南内蒙古，其实就是最早臣服于清朝的那一部分蒙古人。
公元1691年，康熙帝在距北京800里的多伦诺尔（多伦）驻营，与蒙古诸部会盟。喀尔喀蒙古三大部、内蒙古四十九旗王公贵族的营帐，以康熙帝大营为中心，众星捧月，四面环绕史称“多伦会盟”。以此为标志，喀尔喀外蒙古正式臣服于清朝。
所以漠北外蒙古，是第二个臣服清朝的。
漠西卫拉特蒙古，是最后一个臣服清朝的，或者可以说是被清朝征服的，时间是1757年。
漠西蒙古与清朝旷日持久且不断反叛的战争，消磨了清朝对当年的瓦剌人的耐心，所以当乾隆征服西域后对漠西蒙古大加屠戮，并取“故土新归”之意将西域命名为“新疆”，没有以漠西蒙古命名。
至此，明朝时期的西蒙古——瓦剌作为一个整体消失了，而东蒙古——鞑靼则一分为二，以大漠为界，南为漠南内蒙古，北为漠北外蒙古。