初夏江淮流域一带经常出现一段持续较长的阴沉多雨天气。此时，器物易霉，故亦称“霉雨”，简称“霉”；又值江南梅子黄熟之时，故亦称“梅雨”或“黄梅雨”。在中国史籍中记载较多，如《初学记》引南朝梁元帝《纂要》“梅熟而雨曰梅雨”；唐柳宗元《梅雨》：“梅实迎时雨，苍茫值晚春”等。中国历书上向有霉雨始、终日的记载：开始之日称为“入霉”，结束之日称为“出霉”。芒种后第一个丙日入霉，小暑后第一个未日出霉。入霉总在6月6~15日，出霉总在7月8~19日，中国东部有一个雨期较长、雨量比较集中的明显雨季，由大体上呈东西向的主要雨带南北位移所造成，是东亚大气环流在春夏之交季节转变期间的特有现象。6月中旬以后，雨带维持在江淮流域，就是梅雨。（但由于现在的语言使用习惯语言，现在所说的梅雨并不仅仅局限于江淮流域到日本一带，中国东部地区如福建等在梅雨季节所发生的持续不断的降水也称为梅雨。）
我国长江中下游地区，通常每年6月中旬到7月上旬前后，是梅雨季节。天空连日阴沉，降水连绵不断，时大时小。所以我国南方流行着这样的谚语：“雨打黄梅头，四十五日无日头”。持续连绵的阴雨、温高湿大是梅雨的主要特征。
与同纬度地区的气候迥然不同，梅雨是指一定地区和一定季节内发生的天气气候现象。研究发现，欧亚大陆在北纬20度至北纬40度，为副热带高压和西风带交替控制的地带。大陆西岸，夏季受副热带南压东侧下沉气流控制，天气晴朗少云，气候炎热干燥；冬季在西风带影响下，从大西洋带来暖湿空气，形成较多的降水，使气候变得温和多雨。即表现为副热带夏干冬湿的地中海式气候。
大陆东岸，夏季受副热带高压西侧控制，下沉空气原来也较干，但从暖湿海面吸收大量水汽，因而带来丰沛的降水，产生了副热带湿润气候。这里由于海陆对比十分强烈，形成了独特的季风气候，其显著特点是夏雨冬干，雨量集中在夏季，恰与地中海式气候相反。
如果和同纬度的英国东岸比，也是截然不同。美国东岸中纬地带夏季风来临前后就不会出现长时期的阴雨天气，人们从未有长期天气闷热之感，发霉现象难以出现。可见，在同一纬度上降水季节迥然不同。所以，在世界上，只有我国长江中下游两岸，大致起自宜昌以东北纬29度至33度的地区，以及日本东南部和朝鲜半岛最南部有黄梅出现。也就是说，梅雨是东亚地区特有的天气气候现象，在我国则是长江中下游特有的天气气候现象。
居住在长江中下游的人们，往往有这样的体验：晴雨多变的春天一过，初夏随着而来，但不久，天空又会云层密布，阴雨连绵，有时还会夹带着一阵阵暴雨。这就是人们常说的“梅雨”来临了。
有些年份，长江中下游地区黄梅天似乎已经过去，天气转晴，温度升高，出现盛夏的特征。可是，几天以后，又重新出现闷热潮湿的雷雨、阵雨天气，并且维持相当一段时期。这种情况就好像黄梅天在走回头路，重返长江中下游，所以称为“倒黄梅”。“小暑一声雷，黄梅倒转来”。这是长江中下游地区广为流传的一句天气谚语。它的意思是说，在梅雨过去以后，如果“小暑”出现打雷，则梅雨又会倒转过来。这是有一定道理的。因为梅雨结束之后，长江中下游地区的天气，通常是越来越稳定的，而雷雨却是天气不稳定的象征。况且时至“小暑”，通常冷空气已不再影响长江流域，而雷雨的出现常常和北方小股冷空气南下有关，这种冷空气的南下，有利于雨带在长江中下游重新建立。当然，“倒黄梅”并不一定在小暑日打雷以后出现。一般说来，“倒黄梅”维持的时间不长，短则一周左右，长则十天半月。但是在“倒黄梅”期间，由于多雷雨阵雨，雨量往往相当集中，这是需要注意的。由于“倒黄梅”属于梅雨的一种，它在结束之后，通常都转为晴热的天气。
从上面所介绍的各种梅雨中，可以看到，通常被人们视为大同小异的黄梅雨，实际上是多种多样的，它们之间的差别，有时还是相当悬殊的。以“入梅”来说，最早的在5月26日，最迟的在7月9日；“出梅”最早的在6月16日，最迟的在8月2日，相差均可达到一个半月。梅雨最长的年份持续两个多月，可以引起罕见的大水，而短的年份仅仅几天，还有的甚至出现“空梅”，带来严重的干旱。可见，梅雨是一种复杂的天气气候现象，它远不是像农历历本上所定的“入梅”、“出梅”那样简单。相对正常梅雨而言，“早梅”、“迟梅”、“特别长的梅雨”、“空梅”以及严重的“倒黄梅”，都属于异常梅雨。
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