西方文明起始于古希腊，古希腊由一百多个相互独立互不统属的城邦组成。俺们今天特别研究古雅典城邦，是因为它是一些最伟大的希腊哲学家所特别关心的对象。当然雅典本身就是最著名的城邦，是“希腊的学府”（伯里克利语）。
古代城邦的规模很小，其人口和面积远不能与现代国家比。雅典大约有30万人，按政治、法律地位可分为三个主要阶级。
1.奴隶。
奴隶约占雅典全体居民的1/3，处于社会的底层，没有任何政治地位。奴隶制度是古代世界一种普遍流行的制度，是城邦经济所特有的一种制度，就像现代的工资制度。俺们中国人对奴隶也不陌生，比如官奴、家奴。大家看周星驰演的《唐伯虎点秋香》电影，不知注意到没有，唐伯虎就是为了秋香到华府当奴隶（不是雇佣关系的仆人）。按照希腊的政治理论，奴隶的存在是视为当然的，正如西方中世纪把封建阶层视为当然或者现代把雇主和雇员的关系视为当然一样。
当时的人们有时怜悯奴隶的命运，有时则为这种制度辩护（不过不为其弊端辩护）。尤里皮迪兹说：“唯一使奴隶蒙羞的是他的名称／此外奴隶绝不比自由人卑劣／因为他有着一个正直的灵魂”。雄辩家阿尔西达马有一句伟大的名言：“上帝使人人生而自由，而自然则从未使任何人成为奴隶。”
2.梅迪克。
梅迪克（Metic）又叫外邦人，是以缴税而获准在希腊城市居住的非希腊人。因为雅典是个商业城市，这种人数量很大。许多人并非暂时居住，甚至住了几代人，但由于不存在任何法定形式的入籍，所以他们仍然是处于公民集体之外的梅迪克。这同最早开拓美洲殖民地的盎格鲁撒克逊人承认来自各国的移民但不给予他们公民身份的情况相似。梅迪克是自由人，虽不能参与城市的政治生活，却不会受到任何社会歧视。
3.公民。
公民就是城市的成员，有权参加城市的政治生活。这是根据出生而获得的一种特权，他父母是公民他就是。雅典男人是20岁获得公民资格，但成年女子不具备公民资格。因此排除妇女、未成年人和梅迪克、奴隶，实际公民数量很小，也许只有4万人左右。
由于奴隶的数量相当大——而且他们的数量还往往被过分夸大了——导致一种引起误解的荒诞说法：认为城邦的公民构成了一个有闲阶级（马克思主义者认为是奴隶主阶级），因而认为城邦的政治哲学是一个不靠劳动获得报酬的阶级的哲学。
这几乎完全是一种错觉。雅典的有闲阶级人数不会比现在一个同等大小的西方城市的有闲阶级人数多，因为古希腊人并不富裕。绝大多数雅典公民都是商人、工匠、农民，他们依靠从事各自的行业来维持生活。他们像现代西方社会的大多数人一样，只有在从事个人职业的余暇时间里才能进行政治活动。不过雅典人热衷于口头辩论政治问题，是现代人难以想象的。
“ 任何一位公民只要有所作为，他就会被推荐担任公职；这不是一种特权，而是对功绩的报偿。贫穷绝不是一个障碍，一个人不论他的身世多么寒微都能为他的国家造福。”（伯里克利，约前495-429年，雅典领袖，《丧礼上的演说词》）
对妇女的社会地位问题他们也有过认真的思考，比如柏拉图（约前427-347年）、阿里斯多芬尼斯（约前448-385年，雅典诗人、作家）。妇女的社会地位在当时和现在都是一个很严肃的问题。继承和发展古希腊理念的西方人最终给了妇女投票权。英国1918年、美国1920年、瑞士1971年。
于未成年人，就是现代民主国家也不可能给其参与政治的权利。你让一个婴儿或八岁大的孩子去投票选举？
一 诚然，按照雅典人口的比例，公民人数是少数，但要知道这是2000多年前，是民主的开端。正如“民主”（当然指原希腊文）这个词汇就是古希腊人发明的一样。随着西方文明的发展和别的阶层人群的政治觉醒，民主扩大到西方的民族国家的所有成年男女是水到渠成的事。虽然近代西方的民主与他们的文化祖先古希腊的民主有些不同，但它们的核心思想都是亚里士多德（前384-322年）所言：国家应当是道义上平等的自由公民之间的一种关系，国家是按照法律行事的，而且依靠的是辩论和同意而不是强制。
正因为少数人的民主会产生全体民主，所以，在现代世界上，实行列宁主义的执政党假如在党内搞民主，则将导致全社会民主。
问题的另一面，雅典的少数人的民主不仅是一个自然发展的过程，而且渐进民主是个好的方法。这从世界上第一个近代民主国家——英国——可以看出，它在十九世纪三十年代制定工厂法，规定劳动时间和条件，容许工人组织起来；在1832年把选举权扩大到中产阶级，1867年给了工人阶级，1969年扩大到18岁。所以俺们中国在1912年推翻长达两千多年的皇帝专制制度后，学习西方搞共和制，实行军政、训政、宪政三步曲还是有道理的。这也是现在台湾地区民主的法理基础，而一般大陆人并没注意到。
一旦大量平民突然获得选举权，民主体制可能会崩溃。刚被赋予选举权且不懂事故的选民经常会为煽动家过分和极端的许诺所倾倒。像塞尔维亚的米诺舍维奇、委内瑞拉的查韦斯。有的国家的人民也许不喜欢民主，如阿富汗、伊拉克。即使强大的重要的民族俄罗斯人由于政治文化中偏爱强人统治，现在也转向威权主义，而不是搞民主。
二 对俺们中国人特别要注意的是，在君主专制制度统治我们的2000多年的时间中，在近代未与西方文化接触前，俺们中国没有一个人对此制度提出异议。那么多的圣人君子、仁人志士、文人墨客、知识分子啊！是产生不朽的唐诗宋词的国度啊！大宝作一下逻辑推理，要么是俺们的祖先喜欢专制制度，喜欢受到社会上层人物的专断意志的支配；要么是俺们的祖先没有古希腊人这样的智慧。
幸运的是，别的文明也与中国文明差不多，而西方文明倒是异类；或者说，有趣的是，不是中国文明特殊，而是西方文明特殊。在古代世界，所有的人类文明都实行专制，只有古希腊文明走向不同的道路。同样的思想也让他们产生了自然科学（不是指技术）。终于在公元1500年（俺们中国的明朝中叶）以后，欧洲开始显示出具有一种凌驾于世界各民族和各种文化之上的统治地位。
一提西方文明，有些国人就不高兴。俺不说你正在享受的西方的科技（电、电灯、电脑、电话、汽车、飞机），就是俺们国家的科学社会主义制度也是从西方引进的，只不过马克思主义理论不是西方政治思想的主流而已。这难道不能证明西方文明正在深深影响着俺们中国文明。
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