北宋文学家苏轼(号东坡居士)，写过不少题赠友人的诗篇，其中有《送欧阳主簿赴官韦城》四首，是送别一位姓欧阳的地方官去韦城赴任时作的。
苏轼在诗中称赞朋友“读遍牙签三万轴，欲来小邑试牛刀”，意思是这位友人读书很多(牙签指书卷，三万轴表示多，不是实数)，大有才学，如今去韦城这个小地方任职，不过是牛刀小试，略显身手而已。
“牛刀”一词比喻大才，原出《论语》。《论语》是春秋末期大教育家、思想家、政治家孔子的言行录，由孔门弟子记述，共二十篇，是儒家经典之一，其中《阳货篇》有句话叫“割鸡焉用牛刀”，叙述一个著名的故事——
孔子有个学生叫子游，春秋时吴国人，擅长文艺，曾在鲁国的武城(今山东费县西南)当行政官。他信奉孔子以“礼乐”治国的学说，在武城提倡用“礼乐”教化民众，因而境内常有“弦歌之声”。
有一次，孔子来到武城，听见到处传出弹琴唱歌的声音，不由微笑起来。
他对子游说：“治理武城这样的小地方，根本用不着以礼乐进行教化。譬如杀鸡，何必用宰牛的大刀(割鸡焉用牛刀)？”
子游巧妙地用孔子以前讲过的话来反驳道：“从前我听老师说过，君子学了礼乐就能相亲相爱，民众学了礼乐就易于管理，我照你的话去做，为什么又取笑我？”
孔子听了子游的辩驳，连忙改口道：“你讲得对，我刚才不过是开个玩笑罢了！”后来，人们就用“杀鸡焉用牛刀”，比喻办小事何必花费大力气，也就是不要小题大做；比喻有才学的人略显身手，就叫“牛刀小试”。牛衣对泣
王章是汉成帝时的谏大夫、司隶校尉(京师及近郡的检察官员)，在朝廷以直言敢谏知名，大臣贵戚有的敬重他，有的惧怕他。
他出身贫寒，年轻时就学长安，是太学(国家最高学府)里的一名穷书生，和妻子一起过着十分清苦的生活。
这年冬天，王章得了重病，家里却连一条棉被也没有，夫妻俩只得蜷缩在牛衣中，冻得瑟瑟发抖。
王章生怕自己不久于人世，悲从中来，哭着要和妻子诀别。妻子正色责备地说：“这京师、朝廷，享富贵的人何止万千，有哪个能比得上你的才学出众？如今你为了病贫交迫，不想振作，反而涕泣，岂不是太没有出息。”
听妻子这么好言相劝，王章赶快收住眼泪。他咬咬牙，决心和妻子苦熬苦挨，将养病躯，发愤攻读，巴望将来有个出头的日子。
后来，王章果然功成名就，元帝时官至左曹中郎将，成帝时又从司隶校尉被选为京兆尹(京都行政长官)。当时成帝的舅父王凤专权朝廷，王章虽受过他的推举，却不满他的为人，对王凤十分疏远。
王凤子弟满朝，分据势要。王章和部分正直的朝臣准备弹劾王凤，请成帝另选忠贤。他的妻子又来相劝，说：“人应该知足，难道你不想想当初牛衣对泣的困苦情景，却去惹祸？”
这一回，王章可不愿听妻子的话了。他认为，官可以不做，忠言不能不进，于是秉烛疾书，连夜写成奏章。
一本上参，成帝召见王章，起初颇有接受弹劾之意，后来却又不忍罢免自己的舅父，只好不了了之。王章因此触怒王凤，种下祸根。
结局是：王章被王凤一党诬陷，全家都遭逮捕。王章最后死于狱中。
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