莎士比亚戏剧《亨利四世》是分为上、下两部的历史剧，大概在1597～1598年间演出，上部出版于1598年，下部出版于1600年。这个戏虽然名为亨利四世，其实亨利四世在剧中只处于陪衬地位。活跃在舞台上的主要是他的儿子哈利王子(后来的亨利五世)和约翰·福斯塔夫。次要人物品类繁多，从妓女到乡绅都有，还有一位大法官。
莎士比亚早期的历史剧取材于十三世纪初到十五世纪末的英国史实，鲜明地表达出人文主义的政治历史观点：反对封建诸侯割据，拥护中央集权的君主专制制度。剧中揭露了封建家族之间的纠纷（如《亨利六世》中的约克家族与兰开斯托家族）和诸侯叛乱（如《亨利四世》中的北方大贵族）对于国家统一的危害，用以说明国家统一的必要性。
与此同时，莎士比亚还通过不同类型的封建君主的形象对比来说明这一观点。他一方面对亨利六世的软弱无能，对外战争失利，对内引起诸侯叛乱和农民起义，对理查二世的奢侈放纵、不负责任和理查三世的暴虐无道、失尽民心都进行了揭露和谴责；另一方面又在《亨利四世》上、下篇和《亨利五世》中，着重塑造了一个符合资产阶级要求的“理想”君王（亨利五世）的形象，写他从当太子到登基后，内平诸侯叛乱，外胜强敌法国，法令严明，接近人民的事迹。
《亨利四世》是莎士比亚历史剧中最成功、最受欢迎的一部，被看成莎士比亚历史剧的代表作。这部作品的主要内容是反映亨利四世和他的王子们与反叛的诸侯贵族进行殊死斗争的过程。莎士比亚突破传统历史剧多条线索交织发展的网状结构，采用了两条线索平行发展的结构——以亨利四世为代表的宫廷生活线索和以福斯塔夫为代表的市井生活线索。