圆明园是谁建的在历史上并没有明文记载。
圆明园始建于1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝给皇四子胤_的赐园。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。
乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园（万春园）进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。
道光帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。
1860年10月6日英法联军洗劫圆明园，抢掠文物，焚烧，同治帝时欲修复，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到匪盗的打击，终变成一片废墟。
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“乾隆全年有168天驻跸圆明园。”清华大学贾_博士根据1756年（乾隆二十一年）《穿戴档》的记录统计出的这一结果，也是圆明园作为清代最重要离宫御苑的明证。
“我们这时找到了圆明园景观设置的缘由。”郭黛_说，圆明园的御苑性质决定了它的内容远比普通的皇家园林要复杂得多，除了丰富的景观建筑和山水花木之外，还承担着举行仪典、视事理政和日常生活的功能。
据考证，圆明园中有若干农事建筑，帝王的这种园居并不仅仅是为了游赏，而是需要时时刻刻体察农情。在《御园亲耕》中，乾隆写道：“创武守以文，耕稼尤留意??谓是御园中，朝暮便亲视。”
圆明园还设有专为皇子读书的场所“洞天别处”，告诫皇子们“愿为君子儒，不作逍遥游”，希望皇子们努力修身进德，有济天下的胸怀。圆明园设有多处书院、书屋、书楼，直接称书院的景区有汇芳书院、碧桐书院、四宜书屋，各景区中冠以书屋、书室之名的多达20余处。
“人们习惯将圆明园与山水开阔、高下相映、中轴线一脉贯通的颐和园相比，认为圆明园过于紧凑，失于凌乱。
但从二维的图纸转向三维的实景，并以人的视角真正行走其中，才发现圆明园的造园艺术并不体现在平面的秩序和逻辑，而是更关注空间格局的多变巧妙和庭院尺度的亲切宜人。”
郭黛_的博士、北京清城睿现数字科技研究院院长贺艳说，“圆明园是真实住的房子，不是装修中出现的‘样板间’。”也许这就是为什么五朝皇帝一直把圆明园当作紫禁城外的第二个“家”，而清漪园（颐和园前身）在圆明园被毁前一直只是偶尔游赏之处。
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