自宋朝以来，女后在幼帝成年后顺利归政的现象较为常见。孝庄太后没有党羽支持，独自掌权困难，但作为“女主”的皇太后，垂帘听政期间能够行使几乎全部皇帝职权，地位尊崇，即使是皇帝也需对其敬礼，这与辅政的顾命大臣不同，后者始终处于臣属地位。在宋朝，相权较大，对后权有所抑制，但清朝时，女后权力不受约束，顾命大臣易招致猜忌，因此只要有野心和才能的女后，即使无党羽，也能稳固统治，幼帝亲政不易。
权力斗争一旦升级，皇室内部的冲突可能导致国家动荡。如慈禧太后与光绪帝的冲突，直接导致戊戌维新失败和八国联军侵华。宋代以后，外戚参政受到严格限制，但前朝教训让统治阶层警惕，然而随着时间推移，外戚干政问题有时仍会重现。南宋中后期，韩侘胄、丁大全、贾似道等外戚权臣的出现，甚至影响了政权存亡。
不仅是汉族政权，夏、辽、金、元等少数民族政权也有太后长期执政的传统，这源于政治上母族势力的重视和风俗习惯上对女性的尊重。然而，外戚参政的缺乏约束，导致这些国家不同程度地遭受“外戚之祸”，其中西夏受害最深。
立储难题、封藩撤藩的反复，以及女后和外戚的复杂关系，反映出君主制下的恩怨纠葛，这种“最亲近的人可能带来最大伤害”的现象，在许多王朝中不断上演。
太后，封建时代对帝王母亲的尊称，始于秦昭王之时，《史记·秦本纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”（《事物纪原·帝王后妃部·太后》），以后历代皆然。