亚麻是一种重要的经济油料作物。亚麻籽的食用可追溯到5000年前的西南亚地区的美索不达密亚（mesopotamia）。大约在公元前650年，古希腊医药之父——希波克拉底就记载了亚麻籽的医药用途。近20年来，亚麻籽受到医药界的重视，先是发现它富含ω-3多不饱和脂肪酸，又发现它含有对人体健康有重要保健作用的木酚素，它是已知食品中含量最高的，因此，美国国家肿瘤研究院（nci）已把亚麻籽作为6种抗癌植物研究对象之一。目前，亚麻籽已成为开发功能营养食品的热点资源[1]。
1 木酚素的来源
木酚素是植物多酚，由苯丙氨酸生成肉桂醇，肉桂醇二聚反应生成木酚素。在植物界有很多种木酚素，这里所指的是其中为数不多的与人体雌激素在结构上相似的木酚素。
亚麻木酚素叫开环异落叶松酚葡萄糖苷（secoisolariciresino1），其分子结构如图1。这是与人体雌激素十分相似的植物雌激素。亚麻木酚素主要存在于亚麻籽中，其含量取决于亚麻品种、气候和生态条件，一般约占籽重量的0.9%～1.5%，比其它已知含木酚素的66种食品高100～800倍[2]。
2 木酚素的代谢途径
根据人粪便菌丛体外培养和动物喂食实验，一定程度上已明确了木酚素的代谢途径（图1）。在胃肠道中，开环异落叶松酚葡萄糖苷可形成肠二醇和肠内酯。木酚素的代谢物在肝、肾、肠组织和子宫中积累，以葡萄糖苷酸结合物随尿液排出[3]。
3 亚麻木酚素的生理机制
木酚素是非活性物质，它在哺乳动物肠道微生物的作用下，生成肠二醇和肠内酯后才成为活性物质。肠二醇和肠内酯与17β-雌二醇（图2）的分子结构相似，都具有两个芳香环，尽管a环与b环的连接碳链不一样，但能引起雌激素活性的羟基取代位置都一样。
由于与17β-雌二醇的结构相似性，植物雌激素可以与哺乳动物雌激素受体（er）结合发挥微弱雌激素效应，也可以与雌二醇竞争性结合（er）表现出雌激素拮抗作用。植物雌激素具有雌激素和抗雌激素双向作用，两者之间的关系表现为u型剂量效应关系。低剂量时，植物雌激素与雌激素竞争性结合（er），主要表现为抗雌激素作用；中剂量时，产生一定的雌激素活性；高剂量时，补充的植物雌激素可以活化因雌激素剂量不足未能活化的er，产生雌激素增强效应[4]。
4 亚麻对雌激素依赖性疾病的预防作用
4.1 木酚素与乳腺癌
研究发现，木酚素能通过对3种雌二醇合成酶（3β-羟类固醇脱氢酶、芳香酶和17β-羟类固醇i型氧化还原酶）的综合作用抑制卵巢雌激素的合成，降低乳腺癌的发病危险性。患乳腺癌妇女的木酚素排泄值较低，尿肠内酯排泄值低于1.5μmol/24h时，具有较高的乳腺癌危险。摄食较少含有高木酚素量的食品的人群具有较高的乳腺癌风险（2～5倍）[5]。
4.2 木酚素与前列腺癌
流行病学调查发现，前列腺癌是西方男性最普遍的激素相关癌症。而在亚洲，尤其是大豆消费量很大的远东地区的居民此病少见。研究发现木酚素的肠内酯可使人体 lncap前列腺癌细胞间前列腺特异抗体水平下降。木酚素的肠内酯对5α还原酶同工酶1和2均有抑制作用，这导致睾酮向5α二氢睾酮转化的减少，会降低前列腺癌细胞间雌激素作用，减缓前列腺癌细胞的生长[6]。
4.3 木酚素与经期综合征
全世界有11万的妇女是在缺乏雌激素的绝经后状态度过的。几乎所有妇女进入绝经期后，都会出现程度不同的绝经症状。西方国家尤其突出，而且各种与性激素相关的疾病（骨质疏松、心血管病等）风险明显增加。20世纪90年代，美国内科医生学院建议绝经前妇女采用激素代替疗法（hrt）。有研究显示，长期采用hrt具有一定的预防益处，但是出现了患乳腺癌风险增加的副作用。因此，人们转向天然存在于植物中的植物雌激素。
4.4 木酚素与骨质疏松
骨质疏松是指单位体积骨质量下降，但其成分比例仍然没有改变。妇女的骨质疏松尤其与绝经期有关，因为雌激素的丧失加速了骨丢失。如果在临床绝经期前几年采用激素替代治疗，可防止骨丢失。1995年世界卫生组织以日本70岁以上的妇女为对象进行调查，结果显示骨密度高的群体其尿中的植物雌激素排泄量也是较多的，而植物雌激素的摄取量与尿中的排泄量呈正相关，可见植物雌激素的摄取量与骨密度也呈一定的相关性。
除此之外，动物模型研究显示，木酚素对糖尿病、胃肠肿瘤和冠心病都是有益的。
5 木酚素的开发应用
近年来，以加拿大、澳大利亚、英国和美国为主的西方发达国家，对亚麻籽作为功能食品的研究和开发作了大量的工作，以亚麻籽粉为代表的产品早已面市多年，成为中、老年人的常备保健品。最近，符合疗效性要求的高纯度、标准化木酚素提取物的产品也上市，可以广泛应用于胶囊、压片、谷物早餐和快餐食品的添加剂。还有含有ω-3脂肪酸、可溶性食物纤维和木酚素的营养功能性超浓乳状液和全乳饮料等多种产品不断出现在市场上。而我国在这方面至今仍是空白。因此，开展亚麻籽功能性食品的研究和开发工作刻不容缓。◇
