回顾向东的音乐之路，很容易看到促使他成长的一个关键词——勤奋。
步入高校后，向东一如既往地勤奋和刻苦。课余时间，他则全花在了学校图书馆和资料室。
辛勤的付出使向东有了新的收获。1989年，在建国40周年音乐作品评比中，由他创作的歌曲《战士的衷肠》获比赛三等奖。
向东从西北师范大学音乐系毕业后，被兰州军区战斗歌舞团选中，任乐队小提琴演奏员兼作曲。期间，向东积极参加军内外音乐创作活动，在艺术实践中磨砺自己，不断有作品获奖，让人惊喜的是1995年第四届世界妇女大会在北京召开，在面向全国的会歌征集大奖赛中，由他创作的《我们拥有一个追求》被评为世妇会会歌。后来被破格调入本团创作室任专业作曲。
1995年是向东值得骄傲的一年，世界妇女大会作品获得大奖，同年5月被邵华部长邀请到家里为毛新宇作词演唱的歌曲《挥锄》作曲，此歌曲被制作成了MTV音乐电视作品。紧接着又为毛新宇作词的个人演唱专辑《爷爷曾在这里走过》作曲辅导并监制，此专辑由国内著名歌唱家李谷一、张也、德德玛、耿莲风、刘斌、范琳琳、戴娆等演唱。以盒带及CD面向全国发行。在此期间，还为革命老人张文秋（邵华将军的母亲）所作的《五更寒》、《赤子之心》等诗词作曲，由总政歌舞团演唱录制。
在音乐创作中，向东颇有灵气。由他创作的作品《情系边关》、《带兵的人》、《阿妈》、《天山老兵情》、《战士青春最风流》均在全军文艺作品评奖中获得一、二等奖。《请到西北来》获2000年西部大开发歌曲比赛一等奖。《咱不扛抢谁扛枪》在此次比赛中获二等奖、《雪莲赞》在2002年全国首届主旋律歌曲比赛中获银奖。
为了创作出切合部队官兵现实生活的歌曲，向东每年都要远赴西北边境部队体验生活，他深切体会到了边防战士的甘苦，以及他们在艰难生存状态下表现出来心怀国家的乐观主义精神，由此创作出了著名的军旅民谣歌曲《一排二班》。
基层实践和勤奋好学构成了向东成长的双重轨迹。2000年，他在部队首长支持下又考入了中国音乐学院作曲系深造，师从著名作曲家施万春先生学习作曲。在中国音乐学院作曲系，向东像以往一样，用自己的勤奋获得了新的艺术感悟，他的创作也打开了一个崭新的天地，作品相继获奖并在军内外产生广泛影响。
2005年，由于工作的需要，向东被调入中国人民解放军总参谋部长城艺术团任创作员。
2006年，适逢建党85周年，红军长征胜利70周年，毛泽东逝世30周年之际，应邵华将军的邀请，向东为毛岸青，邵华作词的歌曲专辑《永远的怀念》作曲，此专辑以毛泽东从走出韶山到逝世的不同历史时期作为创作背景，全部作品以讲故事的形式向人们娓娓道来。宋祖英、杨洪基、吕继宏、雷佳、韩红、刘珊、王宏伟、韩磊、张也、谭晶十位中国最具实力的歌唱家演唱。十首歌曲均被制作成MTV音乐电视，主要画面运用了大量珍贵的毛泽东真实镜头，以CD、DVD套装面向全国发行，该专辑还作为爱国主义教材被中国人民革命军事博物馆等十大博物馆永久收藏。值得祝贺的是，此专辑在2008年还被评为了“第六届中国金唱片奖”。
2007年为弘扬中国传统文化，艺术再现中国古代四大美女的动人故事，介绍“沉鱼落雁闭月羞花”的文化内涵，由安华若隐作词，向东作曲的《叹美人》—美人关、西施、王昭君、貂蝉、杨玉环、叹美人六首系列音乐电视，由中央电视台拍摄制作，在央视播出后，受到广泛好评。
2008年完成了为军旅歌手红梅创作的一张个人演唱专辑《红梅绽放》由著名词作家贺东久等作词，整张专辑内容丰富，体裁多样，演唱清新，全部作曲均出自向东之手，业内专家给予了很高的评价。
2009年，创作的《我们和你在一起》获抗震题材歌曲比赛优秀作品奖（未设等级奖）。《通往哨所的路》获全军抒情歌曲比赛优秀作品奖（未设等级奖）。
2010年，创作歌曲《弹壳戒指》获全军网洛歌曲评选一等奖。
2011年，创作歌曲《吉祥藏鹰》在全军“唱支军歌给党听”歌曲比赛中获金曲奖。
2012年，创作歌曲《也许我不来当兵》在“放歌中华喜迎十八大”全国大型音乐作品展评中获金奖、向东个人获2012年“年度音乐十佳”大奖。
