里昂大学创建于1896年，历史可追溯到创建于1808年的自然科学院，大学在1968年法国学生运动之后，曾经被分裂成多所院校。1995年以后，学校及里昂学术委员会为了重整该校在法国乃至欧洲的领先地位，进行了持续的改革与重组，资源整合，形成高等教育和研究实力更为雄厚的里昂大学。根据法国2015年第127条法令（DÉCRET n°2015-127 du 5 février 2015） ，里昂大学以大学与科研机构共同体（La communauté d'universités et établissements，COMUE)的形式，负责和监管旗下所属机构，学位的颁发、认证和监管等。
里昂大学目前包括11所分校或学院（里昂一大、二大、三大、圣太田大学、里昂高等师范学院、里昂国立应用科学学院、里昂中央理工学院等11所公立院校和精英学校）和1所科研机构（法国国家科研中心里昂地区），拥有17个博士生院 。里昂大学旨在推进里昂和圣太田地区的高等教育和科研创新，成为欧洲乃至世界高等教育的模范。作为法国第二大教育和科学研究的核心，里昂大学现有在校生120000人，其中包括5000名博士生和12500名留学生，下设220个公共实验室，每年授予1000名博士学位。
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