因为文学艺术的加工，炼金术士与中世纪的女巫，吸血鬼等神秘学概念混合在了一起，让人听上去误以为它是个神秘学的概念。
实际上正好相反，就如同中国古代的钦天监一样，虽然其中带着一丝封建迷信的色彩，但在钦天监里负责的具体工作内容，却是诸如历法研究，气象研究等自然科学。
图丨清廷命掌钦天监事的德国传教士汤若望
炼金术虽然在文艺作品之中被无限神话，甚至中世纪的教会也故意用神秘学的概念来解释炼金术，但究其根本，炼金术士们所做的事，其实更多的是金属材料的冶炼和研究。其基本的原理是物理和化学。
“炼金术”这个词的来源，就是古代埃及人试图将诸如铁，铜之类的金属，炼制成金子的实践。
其后继承并发展炼金术的阿拉伯人贾比尔，曾经在《物性大典》中说：
“炼金术的目的，是消除原初金属的不完善状态，炼金术就是让不完善金属转变为纯金的过程。”
固然其初衷看上去有些可笑，但从手段上来讲，毫无疑问不管是想要把铁练成金子，还是把铜练成金子，都只能靠金属冶炼的办法，是物理和化学的方式。
图丨中世纪欧洲的炼金术
那么是谁给阿拉伯人和欧洲人种下炼金术的种子的呢？这就还得往上回溯，一直到古希腊时期著名的哲学家亚里士多德手上。亚里士多德所主张的朴素的唯物主义，认为世界是由“火、气，水，土”四种基本元素组成的，而且元素和元素之间，可以互相转换。
这就给炼金术提供了理论基础，既然物质之间是可以互相转换的，那么把看起来跟金子比较像的铜或者其他金属变成金子，自然是可以实现的，或者说有办法可以实现的，只是很多人没有找到这个办法而已。
图丨亚里士多德雕像
铁当然是变不成金子的，或者严谨一点说，仅凭借古代人的技术手段，是变不成金子的。抛开物理的正确性不提，单从炼金术这门技术的概念来看，其源头和手段都跟玄学没什么关系。其源头是亚里士多德朴素的唯物主义，其方式是物理和化学结合的冶炼，不论怎么看，都是科学，而非玄学。
如此，也就不难理解为什么提倡科学的文艺复兴会深受阿拉伯炼金术的影响了。
起源于希腊，发展于中亚的炼金术，以其严谨的实验理论，为欧洲文艺复兴时期的科学研究提供了科学的研究方法
那么阿拉伯炼金术到底对欧洲文艺复兴产生了那些影响呢？为什么发源于西方文明起源地希腊的炼金术，最后还要通过阿拉伯人手传到欧洲呢？
首先，炼金术起源于希腊，也确实实在希腊发展起来的，可这玩意不像是中国古代的炼丹，顶多就是消耗一些奇奇怪怪的虫虫草草，最多再浪费电朱砂之类的东西。炼金术是需要实打实的金属来去做支撑的，而在古代科技不发达的时代，很多金属，比如铁，铜，白银等都是国家的流通货币。
图丨中世纪流通的金属货币
炼金术的泛滥消耗了大量的金属，造成市面上流通货币的紧缺，再加上其与巫术，神秘学等之间不清不楚的关系，最终引起当时的罗马皇帝的厌恶，下令禁止炼金术，执行类似于秦朝“焚书坑儒”的政策，打压炼金术的发展。
在希腊和罗马时期盛行的炼金术，从此在西方断掉了传承。其后蛮族的入侵又使得传承自希腊的西方文明出现了严重的断层。
这个时候，阿拉伯人因为得天独厚的地缘关系，继承并发展了西方文明中的很多学术，炼金术就是其中一种，从而使得在中世纪，炼金术在阿拉伯有了长足的发展，反过来又传给欧洲。
图丨阿拉伯炼金术
从对文艺复兴的目的上看，文艺复兴本身就是在西方中世纪神学压制自然科学的基础之上，欧洲的科学家们为了反对神权，以复兴希腊等古老文艺为旗号的反抗运动。
炼金术因为其传承自希腊文明的属性，以及科学的冶炼手段，受到当时欧洲人的追捧。
根据《世界化学史》中记载，文艺复兴时期瑞士的科学家帕拉塞尔苏斯，把炼金术表述为：
“将天然的原料加工为适合某种新要求的，为人类有益的产品之任何过程。”
从这段表述可以看出，文艺复兴时期的科学家们，完全是把炼金术当成科学而非玄学来看待的。同时，炼金术所需要的实验法则，被当成是物理和化学研究的基础法则，成为文艺复兴时期化学和物理研究的基本手段。
图丨文艺复兴时期达芬奇的机械图纸
被欧洲人誉为“无可争辩的中世纪最杰出的科学家之一”的格伯，强调“化学研究唯一可信赖的便是实验。”
就是阿拉伯炼金术对欧洲文艺复兴时期科学研究产生深远影响的例子。
阿拉伯炼金术对欧洲文艺复兴的影响，不仅是在科学的层面上提供了理论支持，更在于其中蕴藏的“以人为本”的实验思想，对于文艺复兴理念的支撑
近代伟大的物理学家牛顿，在被问及他为什么总是能够发现很多伟大的物理定律的时候，曾经说：
“如果说我看得比别人更远些，那是因为我站在了巨人的肩膀之上。”
人类科学研究的历史正是如此，从来没有平白无故的创新，所有的创新都必须是建立在现有的知识肩膀之上，在某个领域，某个别出心裁的方向上的向前发展。
欧洲文艺复兴时期对阿拉伯炼金术的继承与发展，正是体现了这一点。从生硬的物理或者化学的数据上来看，如果文艺复兴时期欧洲的科技水品是人类科学历史上的一颗恒星的话，那么最先进的炼金术，顶多也只能是一颗小小的卫星，两者不可以相提并论。
图丨描绘中世纪炼金术的绘画
但如果从传承的角度上来讲，如果没有炼金术这颗卫星，可能整个世界的历史发展，都要改写。