问题由来始于1991年苏联解体。在那时，里海被视为苏联与伊朗的内陆湖，没有争议与冲突。1921年与1940年，两国签订的条约明确了只有悬挂苏联与伊朗国旗的船只才能航行于里海。
自苏联解体后，里海地区发现了大规模油气田，可能成为21世纪世界能源主要供应地之一。新独立的里海沿岸国家哈萨克斯坦、阿塞拜疆和土库曼斯坦要求重新界定里海法律地位，以明确各国的资源开采权。
俄罗斯、哈萨克斯坦与阿塞拜疆坚持里海为内陆海，应依据国际海洋法公约进行划界。而伊朗与土库曼斯坦认为里海是内陆湖泊，资源应为沿岸各国共同财产，任何开采须获同意或协商。
近年来，伊朗同意划界，但要求与土库曼斯坦共同要求各国按20%份额平均划分。目前，伊朗与土库曼斯坦一方主张5国均分，而俄罗斯、哈萨克斯坦与阿塞拜疆一方主张按中心线划分。
地缘政治复杂化了问题。美国等西方国家依赖中东石油，追求能源多样化，使里海成为争夺热点。美国支持阿塞拜疆，主张里海为“海”，可控制大部分资源。但在油气管线方面，美国不愿伊朗掌控关键通道，而俄罗斯在中亚交易中保持主导地位，西方国家担心受制于俄。
伊朗国内对重新划界有不满。有议员指出，伊朗曾与苏联各占50%，如今要求20%水域，难以接受。里海划分是复杂问题，各方利益冲突，短期内难以解决。里海之争将继续。
里海（Caspian Sea），位于欧洲和亚洲的交界处，属性为‘海迹湖’，虽然是世界上最大的湖泊，但是里海拥有和海洋一样或相似的生态系统。海运业发达。里海表面约低于海平面27米。靠近南面，最大深度为1,025米。里海经过伏尔加河-顿河运河可以到达亚速海、黑海、地中海和其他大洋，根据哈萨克斯坦和俄罗斯提出的‘欧亚运河’计划未来将启动，直接连接黑海和里海，为里海沿岸国家取得真正意义上的出海口和制衡里海水位。