中东铁路南满支线的历史背景源于对辽东半岛特别是旅顺、大连地区战略位置的争夺。作为黄海和渤海的重要门户，该地自然吸引了沙俄的觊觎。在《中俄密约》签订后，尽管中东铁路的修筑权归沙俄所有，但其意图并不止于此，而是为了扩大在东北的影响力和太平洋的扩张。沙俄外交大臣穆拉维约夫曾明确表示，必须通过修筑铁路支线将旅顺与俄国相连，以确保在远东事务中的主导权。
甲午中日战争后，日本曾短暂占有辽东半岛，但俄国通过外交手段干预，迫使日本放弃。沙俄借此机会加快了对旅大的占领步伐。在1896年的会谈中，沙皇尼古拉二世与李鸿章讨论了修建通向黄海海岸的铁路支线。1899年，中东铁路公司要求优先权修建南满铁路，并秘密收集黄海沿岸的情报为占领做准备。
1897年，德国占领胶州湾给了沙俄一个占领旅大的绝佳机会。沙俄以保护中国免受德国侵略为借口，于12月15日占领旅顺口海港，面对清廷的交涉，俄国毫不退让。最终在1898年3月，沙俄迫使清政府签署《旅大租地条约》，规定了旅顺和大连作为军港，以及南满铁路的修建。这一举动使沙俄实现了在太平洋沿岸拥有不冻港的野心，进一步将侵略势力扩展至中国东北南部，满洲地区成为其势力范围，引发了日本帝国主义的强烈关注和不安。
中东铁路是沙俄为了掠夺和侵略中国，控制远东而在我国领土上修建的一条铁路。中东铁路是“中国东清铁路”的简称，因此亦作“东清铁路”、“东省铁路”。1896-1903年，帝俄筑，以哈尔滨为中心，西至满洲里，东至绥芬河，南至大连。日俄战争后，南段（长春至大连）为日本所占，称南满铁路。民国后改称“中国东省铁路”，简称“中东铁路”。