在康熙皇帝在位时期，有过正式规定——用我们现在的话讲，叫做“红头文件”。其中含糊其辞地要求：皇后一人，皇贵妃二人，贵妃二人，妃四人，嫔六人。但是，皇帝仍有很大的余地。因为嫔以下的贵人、常在、答应等，都没有具体的名额限制;所以，皇帝照样可以随心所欲地无限扩军。
宫中皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔，以及宫女等，都是有严格等级的。清朝是等级社会，宫中更是等级森严。穿衣、配饰、吃饭、喝茶、吃肉、月俸、赏银、例银、用具、房间大小等等都有规定。后妃不同等级配给的宫女也是有规定的。总之，从头到脚，从吃到穿，都有规矩。
由于受很多宫廷剧的影响，在我们的印象中，皇帝的后宫三千，那可是每个都是“美人胚子”，而皇帝就是全天下最幸福的男人，每天簇拥“花丛”中。可真实的后宫并不是这样的，妃嫔们也并不如我们想象中美丽。
而且《清宫档案揭秘》一书指出了清宫选秀的真实档案：清宫选秀女，绝非选美。
清代的后宫，上至皇后，下至宫女，都是从满清旗人女子中挑选出来的。而且挑选秀女进宫的目的，除了充实后宫，还为了皇室子孙联婚，或者为亲王、郡王和他们的儿子指婚，对于政治这里很重要。
当时公开的选秀标准一个是品德，一个是出生门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”等等。在这其中，门第却又极为重要。我们都知道，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但却因为是慈禧太后的侄女，就成为了皇后。光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕欣的连襟。所以宫中的妃嫔大多都是带有政治因素进宫的。
久居深宫的妃嫔们多数病弱，长年与丸药、汤剂为伍
希望能长寿，祈求吉祥，是身居宫内的每一个妃嫔的愿望，但又因为长年深居宫内，又缺乏锻炼，所以很多妃嫔的身体是很差的，多数都体弱多病，常年与药丸，汤剂为伍。
清宫的御药房珍藏着大量的妃嫔用药底方及药材药具，它们为后人了解清代后妃们疗疾养生提供了证据。
在这之外，故宫收藏的宫廷药方中，有很多安胎、补气、补肾、活血的药方，但都没有向外公开过。所以久居深宫大院的妃嫔，生活也不好过，也是一个个身子骨很弱很虚的。
孤独寂寞，以抽烟打牌做针线消磨时间
长居深宫，而皇帝每天又日理万机，根本没时间去陪他的妃嫔，很多人是进宫一辈子都没见到过皇帝。所以后宫妃嫔的生活也就是极其无聊的，她们要找些乐子来消磨时间。
虽然表面上享受的是荣华富贵，但在现实生活中，她们宛如囚禁笼中的金丝雀，一道厚厚的宫墙，把她们与紫禁城外热闹喧嚣的繁华市景割断开来。实际上在闲暇之际，妃嫔们只能对镜贴黄，调脂弄粉;或者穿针引线，细绣荷包，做些针线活;或手揉核桃，养神入定;或者围聚一桌，博弈打牌，再或者就手持烟袋，吞云吐雾，抽起烟来;或者喜爱艺术的，画画写字，怡情自乐，聊以打发寂寞漫长的时光。
但毕竟是作为陪侍帝王左右的特殊群体，她们过的是养尊处优、锦衣玉食的寄生生活。身上的衣服首饰都是珠光宝气，极尽奢华。
清宫妃嫔实行“宫分”分配
在清宫里，是十分看重名位的，连饭菜量差别都很大，从皇太后到贵人，每日供应的粮肉、菜蔬数量都不同。妃嫔的日常用度，包括宫分、铺宫。宫分是上至皇太后、下至贵人、常在、答应等人每年按等级所供应的金银、布匹以及每月、每日所供应的粮肉、菜蔬、副食等从品种到数量的规定，包括绸缎、貂皮、米面、炭蜡等项;铺宫是指皇太后、皇后、妃嫔以及福晋等人宫内所用不同等级的金属器皿、瓷器、漆器等从品种到数量的规定。在等级森严的清宫大内，由于妃嫔的名位不同，在日常用度的数量上存在着明显差异，依其等级而递减。
这就是真实的清朝后宫生活。并不像宫廷剧中所描述的那样。
其实，看上去风光艳丽的背后，确是比常人有着更多的悲哀和心酸。从她们进入这个被高高的围墙围起来的世界时，就注定了她们要与这个繁华热闹的世界隔离，而去生活在冷情的宫中，每日等待她们的除了寂寞还是寂寞，顶着妃嫔这顶帽子，却一生难见皇帝几回，还要提防着残酷的后宫斗争，她们是中国几千年封建制度下的牺牲品。
当我们去回望历史时，虽然感叹和羡慕皇家奢华的生活，可在这背后却有得是无尽悲哀。真实的宫廷生活并不如电视剧中那样美好奇妙，充斥着的，是黑暗和寂寞。
这清代正一品大员的禄米才90石，俸银才180两;从九品的官儿禄米只有可怜的15石，俸银也只有30两——在清朝，当官儿还不如作后妃呢!皇后有如此丰厚的物质待遇，又手握统率数千名“娘子军”的大权，“姐妹”们当然看着眼红。能取而代之，再好不过;即便不能，也要各显神通，尽量从皇上老公身上，多揩一些油水。
宫女的家属，每月准许进宫看望自己的女儿一次。顺贞门外甬道有一排又小又矮的小屋子，那就是宫女会见家属的地方。除了最得宠的宫女昼夜不离地伺候主子外，一般宫女，并不是天天都出来当差的。有三天一次的，有五天一次的，大概越红的，当值越勤，由每月当差的班次，也可以看出宫女的红黑。
宫女因为当值，过的都是紧张生活，动辄得咎的，所以轮到休班的时候，大都尽量轻松一番。最显著的，就是早上起床后，搽把脸漱漱口就算，既不搽粉弄脂，更不描眉画鬓，穿的也是随便极了，要强的宫女，学刺绣、写字、书画，喜欢玩儿的就打上纸牌了。
满族入关以后，为表示不分彼此，首先表示满汉可以通婚。第一个皇帝清世祖，在顺治五年(1648年)宣布，汉族官吏的女子“欲婚满洲者”，可以登记。清世祖自己，为了以身作则特地讨了汉人户部侍廊滦州石申的女儿做妃子。《永平府志》记载这位小姐颇得恩宠，因为她被赐居永寿宫，可以穿汉式冠服，她母亲石申妻赵淑人来看她的时候，还可以在附近下轿——“乘肩舆入西华门至内右门下舆入宫”!清朝第二个皇帝清圣祖康熙的后宫中，也有汉姓。
这种情形，在皇宫中就已开始普遍。最值得注意的是第五个皇帝仁宗嘉庆，他的生母孝仪皇后本姓魏，是他父亲高宗乾隆的三个皇后之一(魏后)。据《清实录》，她在1818年被儿子特谕于玉碟内改书“魏佳氏”，这好像特地掩饰当今圣上已有一半血统是汉族。
在紫禁城内的隆宗门外，坐落一组以慈宁宫为主体的建筑群。有人把它称做紫禁城中的寡妇院。因为这里原主人便是先皇的后、嫔、妃们。她们当中主要是通过选秀女而入宫的。明清两代皇帝虽不象唐代“后宫佳丽三千”，但人数并不算少。皇后、皇贵妃、嫔、妃、贵人、常在、答应等，她们都住在乾清宫两侧的东西六宫。
居住方面，嫔以上分居东西十二宫，各有专房，贵人以下则完全没有专房，只能随居东西各宫，勤修内职。由此可以看出，不但第五集中的“余答应恃宠而骄，竟让身为贵人的眉庄给她让路”这种事基本上没有什么可能，就连身为贵人的眉庄，也不可能因为位份较高而住在气派的咸福宫里——答应也好，贵人也罢，连自己的居室都没有，还“恃宠而骄”?
此外，还需要注意的是，清代蓄奴之风盛行，虐待奴婢之风也盛行。康熙初年，大司寇朱之弼在奏疏中说：“八旗仆婢，每岁报部自尽者，不下二千人。岂皆乐死恶生哉?由其平日教不谨而养不备，饥寒切于中，鞭扑加于外，饮恨自尽，势固然也。”宫女也有类似情况，她们担负着为皇家奢侈享乐所必需的繁重劳动和杂役，稍有不慎，就要受到严惩，甚至被处死。
1778年冬，宫里发生了淳妃毒打宫女致死事件，乾隆为了表示反对这种“纵性滥刑，虐殴奴婢”的行为，事情发生的第二天，他在养心殿西暖阁召见诸皇子及军机大臣，宣布“淳妃即著降封为嫔，以示惩儆;并令妃嫔等嗣后当引以为戒，毋蹈覆辙，自干罪戾”。但是，没过多久，他就撤销了对淳嫔的处分。可见，他对这一事件的处理不过是标榜贤明仁慈，是一种统治权术而已。
电视里的后宫戏都为适应当代观众尤其是当代女性观众而拍的，所以会弱化政治斗争强调女人心计，也就容易使观众对宫斗有所误解。
观众也接受不了美丽善良的女主角爱上“禽兽”的情节设定，所以常会让皇帝皇子们在被迫和怂恿下最终“做出了一个艰难的决定”。于是，反而不像现实中那么“血淋淋”。
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