生长期和生长周期是有一定的区别，生长期是指植物能够生长的时期，例如南岭以南生长期多达320天，生长周期则指某一作物从播种到收获所需的时间，例如南岭以南一年可三熟，这是它们的本质区别。
（1）生长期：
指一个地区在一年内适合作物生长的时间，一般以指候均温≥10℃的天数衡量。如长江以南的农作物生长期较长一般在8-10个月，淮河以北3-5个月， 东北地区一般在4个月左右。
（2）生长周期：
指某一作物从播种到收获所需的时间。如玉米一般为95-130天。
(1）无霜期是指终霜和初霜之间的时间。
南岭以南、台湾、云南南部、四川盆地无霜期均在300天以上，长江中下游地区为250-275天，华北地区为175-225天，东北北部、内蒙、新疆北部为100-150天左右。
无霜期长的地区作物生长期也长，但两者不能等同。对于怕霜的作物如棉花，无霜期可以说等于生长期。对于许多作物并不恰当，比如冬小麦在终霜前就已经开始生长，而且玉米授粉后在低温或初霜后仍能继续生长。
（2）我国南方地区生长期长，作物生长周期短，所以作物可以一年两到三熟；而东北地区生长期短，作物生长周期长，只能一年一熟，但周期长的作物有机质积累多，品质好。