格物致知的意思是“推究事物的原理，从而获得知识。”出自《礼记·大学》：“致知在格物，物格而后知至。”
格物致知是中国古代儒家思想中的一个重要概念，乃儒家专门研究事物道理的一个理论，已失佚，源于《礼记‧大学》八目——格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下——所论述的“欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚”此段。
但《大学》文中只有此段提及“格物致知”，却未在其后作出任何解释，也未有任何先秦古籍使用过“格物”与“致知”这两个词汇而可供参照意涵，遂使“格物致知”的真正意义成为儒学思想的难解之谜。
《现代汉语词典》2012年发行的第六版将“格物致知”解释为：“推究事物的原理，从而获得知识。”
南宋时的朱熹对“格物致知”的诠释。朱熹的理论基础就一个字“理”，但“理”在哪呢？朱圣人告诉你，“理”存在于万事万物中。想知“理”就需要“格物”。于是“格物致知”就变成了“研究事物而获得知识、道理”。即所谓的“格物穷理”。
朱熹认为天下万物其中都蕴含了无穷道理，一旦通理，便尽知天下万物万事，胸怀宽广，宠辱不惊，无惧无畏。
朱熹的理论曾被无数世人当做至理名言，甚至统治者也将朱熹的理论奉为基本国策。
王阳明曾经通读朱熹的著作，他也和所有人一样，将朱圣人奉若神明，于是历史上就有了“阳明格竹”的故事。
他遵照朱圣人“今日格一物，明日格一物，豁然贯通，终知天理”的指示开始了“格物”之旅。
在王阳明看来“格物致知”的含义就是端正事业物境，达致自心良知本体。“知”为“良知”。这就是王阳明哲学中最著名的“致良知”。
值得说明的一点是在王阳明哲学理论中“知”的含义和其他学者都不一样，他的“知”并非“知识”而是“良知、德性”。这是他“格物致知”以及“知行合一”的精华所在。
王阳明诠释的“格物致知”在中国哲学史上是一个里程碑，一个新的哲学门派也随之诞生，那就是“心学”。
总之，格物致知是一种探究事物本身以及本性的方法，差别只在于现代人可以凭借诸多科学仪器研究事物更细致入微。宋人说的格物穷理，即类似我们现代人所说的科学，又有哲学的意思，同时还有古代西方所说的实践（伦理实践）意。需要注意的是，把格字当成规矩来匡正天下的看法出自于明儒，而不是先秦的观点。
近代以来，哲学在被科学打败后，就放弃了知识领域的东西，从而由“认识论转向”进而到了“语言学转向”。