唐贞元二年（786年），十九岁的韩愈怀揣着经世之志，赴京参加进士考试，历经三次落榜，直至贞元八年（792年）第四次才考中。按照唐代律例，考取进士后还需通过吏部博学宏辞科考试，但韩愈三次试选均未获成功，他的三次上书宰相也未得到回应，屡次拜访权贵也未能得到接纳。
贞元十二年（796年），二十九岁的韩愈在董晋的推荐下，成为宣武军节度使观察推官，开启了从政生涯。任职期间，他除了指导李翱、张籍等青年学子，还积极推广自己对散文革新的理念。
贞元十六年冬，韩愈第四次参加吏部考试，次年通过选拔，这一年他撰写了《答李翊书》，阐述了古文运动与儒学复古运动的结合，这是他发起古文运动的标志性作品。三十四岁的他被任命为国子监四门博士，开始了在京师政府的任职。他在此期间积极提携文学青年，被称为“韩门第子”。贞元十九年（803年），他撰写了《师说》，系统阐述了师道理论，奠定了其学术地位。
同年冬，韩愈晋升为监察御史，任职两个月后因为民请命被贬为阳山令。在阳山任内，他深入民间，推行爱民政策，受到百姓尊敬，甚至有人以他的姓氏给孩子命名。期间，他吸引了众多青年才俊，与他们共同创作了大量诗文，尤其是《原道》等著作，奠定了“五原”学说的基础，对新儒学产生了深远影响。
元和元年（806年），韩愈被召回长安，担任国子博士。接下来几年，他职务多次变动，包括改任都官员外郎、刑部侍郎等。元和八年，他晋升为比部郎中，完成了《顺宗实录》的编写。元和九年，他担任考功郎中知制诰，至元和十四年，因反对迎佛骨事件，被贬至潮州任刑史。在潮州任职期间，他积极推行多项民生改革，使得潮州文化独具特色。
元和十五年，韩愈被调回京城任国子祭酒，后转任兵部侍郎，以勇敢和平息乱军而被誉为“勇夺三军帅”。长庆年间，他担任京兆尹及兵部、吏部侍郎，期间社会治理成效显著。长庆四年，韩愈因病逝世，享年五十七岁，他的生平和贡献在历史长河中留下了深刻的印记。
韩愈墓地，位于河南省孟县城西6公里韩庄村北半岭坡上。始建于唐敬宗宝历元年（825年）。墓地处丘陵地带，墓冢高10余米，冢前建有祠堂，计有飨堂三间，门房三间。祠内共有石碑13通，记载有韩愈生平事迹等。墓前院内有古柏两株，相传为唐代栽植，有清乾隆年间孟县知县仇汝瑚碑记：“唐柏双奇”，左株高5丈，围1.2丈；右株高4丈，围1.1丈。1986年11月，公布为河南省文物保护单位。2006年05月25日， 韩愈墓作为唐代古墓葬，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。