一本书的每一版或其他的变化能够申请到一个新的国际标准书号。一般来说，号码长度为是13码或者10码（在2007年1月1日之前）数字，由4或者5个部分组成：
1.如果13位数字的国际标准书号，一个GS1前导数字：通常为978或者979[1]。
2.出版国家或者语言代码。
3.出版商代码。
4.书所分配到的号码。
5.检查码。
13码的国际标准号码通常被分成5个部分（10码为4部份），其不同部份以连字号-或者空格清楚分开，位数是可变化的，连字号在系统处理上可被忽略；前导位数保证能确保这串数字能被判断为国际标准书号。若有必要，连字符号必须被正确地标明；他们能使使用者较清楚判断出数字与出版商及所属国家的关系，国际标准书号目录（PIID），是一种非固定的周期性出版物。
过去SBN无国家及语言代码，ISBN出现后，美国所出版的书国家代码为0；1为英语系国家，2为法语系国家；3为德语系国家，4为日本，5适合俄语系国家，7为中国大陆等等。国家领域最长可能为5位数字（例不丹为99936），但相对剩下能使用、分配的位数就较为狭隘。
负责国家国际标准书号会依出版社的大小来分配其位数范围，出版商能拥有自己的代码。没有强制规定书上必须印制国际标准书号，但通常印制在版权页及书底商品条码上方。
出版商申请之后，能分配到国际标准书号的一个数字区域，组织会依使用量来预计出版商所需要的范围，并分配之，越大的出版商所取得的位数越小（如此代表书码的范围可以容纳更多）。一旦发现所分配的数字区域不敷使用，出版商能再分配到另一个范围供其使用，也就是再获得一个出版商编号。因此，各国家及各出版社的国际标准号码位数会因其状况来做做好的分配。
参考资料：http://zhidao.baidu.com/question/211947567.html