1904年，清末废除科举后，中国引入了新学堂制度，课程和教材大多源于西东先进国家，但语文教育却难以引进，仅是替换掉了八股文，改为国文教科书，形式上的变化并未触及实质。直到1919年的“五四”运动，语文教学才迎来重大变革。小学开始设置“国语”课，使用白话文教学，从简单的句子和故事开始，结合识字和阅读，内容更贴近儿童生活和兴趣，如现代儿童文学和翻译的外国文学作品。注音字母的产生，以及字典、词书和课外读物的丰富，推动了阅读范围的扩大和白话文文学教学的加重。
1949年前，中学的“国文”课虽仍以文言文为主，但白话文比例逐渐增加，且更多选读新文学作品，如蔡元培、鲁迅等人的作品，后来还包括茅盾、巴金等人的作品和白话小说节选。高级中学则逐渐减少艰深古奥的古代经典，增加了清浅优美的文学作品。同时，课外阅读被大力提倡，学校推荐梁启超等人的作品作为必读书目，综合性刊物和文艺刊物也丰富了学生的阅读选择，如《新青年》和《小说月报》等，其中蕴含的新思想对学生的思维活跃起到了推动作用。
在教学理论和方法上，20世纪初开始引入西方教育学理论，如陶行知、夏丏尊等人提出反对以读古经典为主，提倡读白话文和社会生活相关作品，反对填鸭式教学，提倡广泛阅读和独立思考。他们不仅有实际教学经验，还编写了多种教材，如叶圣陶和夏丏尊的《国文百八课》，试图使语文教学更具科学性。然而，这些教材由于战争中断，实验也随之停止。而在解放区，特别是在成人识字教学和结合实际进行思想教育方面，形成了独特且有效的经验，如《中等国文》教材，由胡乔木、徐特立等人主持的语文教学改革工作尤为突出。
汉语教学（Chinese teaching）应当包括汉语作为母语的教学，国内各少数民族以汉语为第二语言的教学（见少数民族汉语教学）以及汉语作为外国语的教学（见对外汉语教学）。这里只讲汉语作为母语的教学，并且遵从一向的习惯称之为“语文教学”。