1989年1月1日，美国与加拿大签署了《加—美自由贸易协定》（Canada-U.S. Free Trade Agreement），拉开了北美自由贸易区合作的序幕。同年，墨西哥主动提出加入谈判的申请，经过长达14个月的紧张协商，美、加、墨三国的外贸部长于1992年8月12日达成了具有里程碑意义的《北美洲自由贸易协定》。这一协定于1994年1月1日正式生效，标志着三国经济一体化进程的正式启动。
《北美自由贸易协定》的核心内容包括降低和逐步取消成员国之间的关税，推动金融保险市场的开放，放宽对外国投资的限制，确保公平的招标机制，以及保护知识产权等重要条款。该协定的实施对区域经济产生了深远影响。
首先，北美自由贸易区的成立显著增强了地区间的合作，尤其在1994年底墨西哥金融危机中，三国的合作与援助起到了稳定作用。其次，贸易投资的扩大是另一个重要成果，成员国间的关税壁垒逐渐消除，促进了自由贸易区内的经济交流，三国间的贸易额显著增长，区域内贸易占三国总贸易的比例也有所上升。最后，协定还推动了农业政策的调整，三国共同寻求更为公平和适应市场变化的农业政策，以促进农业发展。
经济一体化是指两个或两个以上的国家在现有生产力发展水平和国际分工的基础上，由政府间通过协商缔结条约，建立多国的经济联盟。在这个多国经济联盟的区域内，商品、资本和劳务能够自由流动，不存在任何贸易壁垒，并拥有一个统一的机构，来监督条约的执行和实施共同的政策及措施。